Φοιτητές στο Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν στη Νότια Αφρική δημιούργησαν το πρώτο τούβλο στον κόσμο το οποίο είναι φτιαγμένο από…ανθρώπινα ούρα.
Για το συγκεκριμένο «βιο-τούβλο» συνελέγησαν ούρα από ειδικά σχεδιασμένα ουρητήρια ανδρών, τα οποία αναμείχθηκαν ανέμειξαν με άμμο και βακτήρια.
Το «βιο-τούβλα» φτιάχνονται σε καλούπια σε θερμοκρασία δωματίου, εξαφανίζοντας την ανάγκη για καμίνους εξαιρετικά υψηλών θερμοκρασιών. Άζωτο και ποτάσιο, που είναι σημαντικά για τα λιπάσματα του εμπορίου, παράγονται ως υποπροϊόντα της διαδικασίας.
«Σε αυτή την περίπτωση παίρνουμε κάτι που θεωρείται απόβλητο και φτιάχνουμε διάφορα προϊόντα από αυτό. Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε την ίδια διαδικασία για κάθε ροή αποβλήτων. Έχει να κάνει με το να ξανασκέφτεσαι κάποια πράγματα» είπε ο Ντίλον Ράνταλ, λέκτορας του Πανεπιστημίου του Κέιπ Τάουν, ο οποίος επέβλεπε το συγκεκριμένο εγχείρημα, της μεταπτυχιακής Σούζαν Λάμπερτ. «Το project αυτό ήταν μεγάλο κομμάτι της ζωής μου για τον τελευταίο ενάμιση χρόνο, και βλέπω τόσες πολλές δυνατότητες για την εφαρμογή της διαδικασίας στον πραγματικό κόσμο. Ανυπομονώ για τη στιγμή που ο κόσμος θα είναι έτοιμος για αυτό» είπε η ίδια, η οποία συνεργάστηκε στο εγχείρημα με τον φοιτητή Βουκέτα Μουχάρι.
Η ιδέα της χρήσης ούρων για τη δημιουργία βιο-τούβλων είχε δοκιμαστεί στο παρελθόν και στις ΗΠΑ, μέσω της χρήσης συνθετικών προϊόντων, ωστόσο, σύμφωνα με το νοτιοαφρικανικό πανεπιστήμιο, είναι η πρώτη φορά που χρησιμοποιούνται πραγματικά ανθρώπινα ούρα για την παραγωγή τούβλων. Τη στιγμή που τα κανονικά τούβλα μπαίνουν σε καμίνους με θερμοκρασίες 1.400 βαθμών Κελσίου και παράγουν μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα, τα βιο-τούβλα δεν χρειάζονται θερμότητα. «Αν ένας πελάτης ήθελε ένα ανθεκτικότερο τούβλο, θα άφηνες απλά τα βακτηρίδια να το κάνουν σκληρότερο “καλλιεργώντας” το για περισσότερο» είπε ο Ράνταλ. «Όσο περισσότερο αφήνεις τα μικρά βακτήρια να φτιάξουν το τσιμέντο, τόσο πιο δυνατό θα είναι το προϊόν» πρόσθεσε- χαρακτηρίζοντας τα ούρα ως «υγρό χρυσό».
Τα ούρα συλλέγονται από ουρητήρια που παράγουν λιπάσματα και χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ενός στερεού λιπάσματος. Το υγρό που απομένει χρησιμοποιείται για την καλλιέργεια των βιο-τούβλων.
Ο «υγρός χρυσός» του Ράνταλ αντιστοιχεί στο 1% των λυμάτων/ υγρών αποβλήτων, αλλά περιέχει το 80% του αζώτου, το 56% του φωσφόρου και το 63% του ποτασίου που συναντάται σε αυτά. Το μεγαλύτερο μέρος του φωσφόρου που υπάρχει στα ούρα μπορεί να μετατραπεί σε φωσφορικό ασβέστιο, κρίσιμο συστατικό σε λιπάσματα, τα αποθέματα του οποίου μειώνονται.