Περισσότερο από το 80% των λευκόουρων ελαφιών που ελήφθησαν ως δείγματα σε διάφορα μέρη της Αϊόβα στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής μεταξύ του Δεκεμβρίου 2020 και του Ιανουαρίου 2021 βρέθηκαν θετικά στον ιό του SARS-CoV-2. Συγκεκριμένα, το ποσοστό των ελαφιών που ήταν θετικά στον ιό SARS-CoV-2 αυξήθηκε καθ’ όλη τη διάρκεια της μελέτης, με το 33% του συνόλου των ελαφιών να είναι θετικά. Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι το λευκόουρο ελάφι μπορεί να είναι μια πιθανή δεξαμενή για τη συνεχή κυκλοφορία του ιού και εγείρουν ανησυχίες για την εμφάνιση νέων στελεχών – μεταλλάξεων – που μπορεί να αποδειχθούν απειλητικές τόσο για την άγρια πανίδα όσο και, πιθανώς, για τον άνθρωπο.
«Αυτή είναι η πρώτη άμεση απόδειξη της ύπαρξης του ιού SARS-CoV-2 σε ένα είδος που ζει ελεύθερα στη φύση και τα ευρήματά μας έχουν σημαντικές επιπτώσεις για την οικολογία και τη μακροπρόθεσμη επιμονή του ιού», δήλωσε ο Suresh Kuchipudi, Huck Chair στο Emerging Infectious Diseases, κλινικός καθηγητής κτηνιατρικών και βιοϊατρικών επιστημών, και αναπληρωτής διευθυντής του Animal Diagnostic Laboratory, στο Penn State. «Σε αυτές τις επιπτώσεις περιλαμβάνονται η διάχυση σε άλλα ζώα που ζουν ελεύθερα ή μη και η πιθανή διαρροή σε ανθρώπους ξενιστές. Φυσικά, αυτό υπογραμμίζει την ανάγκη λήψης πολλών επείγοντων μέτρων με σκοπό τόσο την παρακολούθηση της εξάπλωσης του ιού στα ελάφια όσο και την πρόληψη της μετάδοσής του στον άνθρωπο».
.
Σύμφωνα με τον Vivek Kapur, Huck Distinguished Chair in Global Health και καθηγητή μικροβιολογίας και μολυσματικών ασθενειών στο Penn State, ενώ δεν υπάρχουν στοιχεία ότι ο ιός SARS-CoV-2 μπορεί να μεταδοθεί από τα ελάφια στους ανθρώπους, ο ίδιος πιστεύει ότι οι κυνηγοί και όσοι ζουν σε κοντινή απόσταση από τα ελάφια μπορεί να είναι σημαντικό να λαμβάνουν ειδικές προφυλάξεις, συμπεριλαμβανομένων της ένδυσης με κατάλληλο ατομικό προστατευτικό εξοπλισμό τόσο κατά την επαφή όσο και κατά τον χειρισμό των ζώων, καθώς και του εμβολιασμού κατά της νόσου COVID-19.