Οτιδήποτε συνέβη το ξημέρωμα της 24ης Ιουλίου 1948, στις 02:45, στον ουρανό πάνω από τη νοτιοδυτική Αλαμπάμα δεν σόκαρε απλώς τους αυτόπτες μάρτυρές του. Οδήγησε επίσης την αμερικανική κυβέρνηση να ασχοληθεί με μια άκρως απόρρητη μελέτη, τα αποτελέσματα της οποίας τελικά καταστράφηκαν.
Ο ουρανός ήταν σχεδόν καθαρός και το φεγγάρι ήταν φωτεινό τις νυχτερινές εκείνες ώρες που ο κυβερνήτης Clarence S. Chiles και ο συγκυβερνήτης John B. Whitted πετούσαν το αεροσκάφος στα 5.000 πόδια, σε μια πτήση από το Χιούστον με προορισμό την Ατλάντα. Το αεροσκάφος μετέφερε 20 επιβάτες, οι 19 από τους οποίους είχαν αποκοιμηθεί εκείνη την ώρα. Ήταν μια πτήση ρουτίνας, μία από τις πολλές στον ουρανό εκείνες τις ώρες.
Μέχρι που κάτι παράξενο συνέβη. Αυτό που είδαν στον ουρανό οι δύο πιλότοι και ο επιβάτης δεν είχε αποκοιμηθεί, περίπου 20 μίλια νοτιοδυτικά του Μοντογκόμερι στην Αλαμπάμα, όχι μόνο τους ξάφνιασε, αλλά θα αποτελούσε και την αρχή για τη δημιουργία ενός άκρως απόρρητου εγγράφου που υποστήριζε ότι ορισμένα άγνωστης προελεύσεως ιπτάμενα αντικείμενο ήταν διαστημόπλοια προερχόμενα από άλλους κόσμους.
Ο Chiles περιέγραψε αυτό που είδε σε μια επίσημη δήλωσή του περίπου μία εβδομάδα αργότερα: «Ήταν ξεκάθαρο ότι δεν υπήρχαν φτερά, ότι τροφοδοτούνταν από ένα άλλο σκάφος ή κάποια άλλης μορφής ενέργεια, πετώντας φλόγες από το πίσω μέρος. Υπήρχαν δύο σειρές από παράθυρα, που έδειχναν πως φαίνεται να υπάρχει ένα πάνω και ένα κάτω κατάστρωμα και μέσα από αυτά τα παράθυρα φαινόταν ένα εξαιρετικά λαμπερό φως. Κάτω από το σκάφος υπήρχε μια μπλε λάμψη φωτός». Ο ίδιος εκτίμησε ότι είχε δει το σκάφος για περίπου 10 δευτερόλεπτα προτού εξαφανιστεί μέσα σε κάποια αραιά σύννεφα και να χαθεί από το οπτικό του πεδίο.
Και ο Whitted έκανε μια παρόμοια περιγραφή στην επίσημη δήλωσή του… «Το αντικείμενο είχε σχήμα πούρου και φαινόταν να έχει μήκος περίπου 100 ποδιών. Είχε δύο σειρές από παράθυρα, μια πάνω και μια κάτω. Τα παράθυρα ήταν πολύ μεγάλα και φαίνονταν τετράγωνα. Ήταν λευκά από το φως που φαινόταν να προκαλείται από κάποιου είδους ανάφλεξη. Ρώτησα τον κυβερνήτη Chiles τι ακριβώς είχαμε δει και μου είπε ότι δεν ήξερε».
Η περιγραφή του Chiles
Ο επιβάτης που ήταν ξύπνιος εκείνη την ώρα, ο Clarence L. McKelvie, επιβεβαίωσε τις μαρτυρίες των δύο πιλότων ότι ένα ασυνήθιστο λαμπερό αντικείμενο είχε περάσει δίπλα από το παράθυρό του, αλλά δεν μπορούσε να δώσει κάποια πιο λεπτομερή περιγραφή.
Και οι δύο πιλότοι έφτιαξαν επίσης σκίτσα του σκάφος που πίστευαν ότι είχαν δει και έδωσαν περαιτέρω λεπτομέρειες σε εφημερίδες και ραδιοφωνικές συνεντεύξεις, λίγες ώρες μετά την παράξενη «συνάντηση». Η Atlanta Constitution κυκλοφόρησε στις 25 Ιουλίου και τον πρωτοσέλιδο τίτλο «Πιλότοι μιλούν για ουράνιο τέρας χωρίς φτερά».
Οι Chiles και Whitted δεν ήταν οι μόνοι που είχαν παραξενευτεί από αυτό που είδαν, σύμφωνα με το History Channel. Όταν ρωτήθηκε για κάποιο σχόλιο, ο William M. Allen, πρόεδρος της Boeing Aircraft δήλωσε «αρκετά σίγουρος» ότι «δεν ήταν ένα από τα αεροπλάνα μας», προσθέτοντας ότι δεν γνώριζε να κατασκευάζεται στις ΗΠΑ κάτι που να μοιάζει με την περιγραφή. Ο στρατηγός George C. Kenney, ο επικεφαλής της στρατηγικής Αεροπορικής Διοίκησης, δήλωσε στο Associated Press: «Ο στρατός δεν διαθέτει κάτι τέτοιο. Μακάρι να είχε».
Αυτό που είδαν οι Chiles και Whitted δεν αποτελούσε ένα μεμονωμένο περιστατικό. Υπήρχαν αρκετές αναφορές για UFO τα προηγούμενα χρόνια. Όμως οι ερευνητές της Πολεμικής Αεροπορίας έλαβαν περισσότερο σοβαρά υπόψη εκείνη των πιλότων. Και οι δύο ήταν πιλότοι που έχαιραν υψηλής εκτίμησης και είχαν υπηρετήσει στη διάρκεια του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου. Ο McKelvie ήταν επίσης βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας. Παράλληλα, οι πιλότοι φαινόταν να είχαν δει ασυνήθιστα κοντά το παράξενο αντικείμενο που περιέγραφαν.
Για τους παραπάνω λόγους, η συνάντηση των Chiles-Whitted, όπως χαρακτηρίστηκε, φέρεται να οδήγησε το Τεχνικό Κέντρο Πληροφοριών Αερομεταφοράς στη σύνταξη ενός άκρως απόρρητου εγγράφου με τον παραπλανητικά ήπιο τίτλο «Εκτίμηση της κατάστασης». Ο Edward J. Ruppelt, αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας και επικεφαλής της διάσημης έρευνάς του για τα UFO «Project Blue Book» υποστηρίζει ότι έχει δει αντίγραφο του εγγράφου αυτού. «Η “κατάσταση” ήταν τα UFOs», έγραψε. «Η “εκτίμηση” ήταν ότι ήταν διαπλανητικά».
Η περιγραφή του Whitted
Σύμφωνα με τον Ruppelt, η μελέτη έφτασε ψηλά την ιεραρχία της Πολεμικής Αεροπορίας μέχρι τον στρατηγό Hoyt S. Vandenberg, επικεφαλής προσωπικού. «Ο στρατηγός δεν πίστευε σε διαπλανητικά οχήματα. Μια ομάδα από το Τεχνικό Κέντρο πήγε στο Πεντάγωνο αλλά δεν είχε τύχη, καθώς εκείνος δεν πειθόταν», σημείωνε ο Ruppelt. «Η “εκτίμηση” είχε έναν γρήγορο θάνατο. Μερικούς μήνες αργότερα αποχαρακτηρίστηκε πλήρως και καταστράφηκε».
Ένας από τους λόγους πίσω από τον σκεπτικισμό του Vandenberg φαίνεται να είναι το γεγονός ότι μια άλλη ομάδα εντός της Πολεμικής Αεροπορίας είχε μια ανταγωνιστή θεωρία: Τα UFO δεν ήταν σε καμία περίπτωση διαπλανητικά αλλά έργο της Σοβιετικής Ένωσης. Σε μια άλλη απόρρητη αναφορά του Δεκεμβρίου του 1948, η Πολεμική Αεροπορία κατέγραψε μια σειρά από λόγους που οι Σοβιετικοί μπορούσαν να είναι πίσω από κάτι τέτοιο.
Η κατάπνιξη της «Εκτίμησης της κατάστασης» και η απόρριψη κάθε είδους εξωγήινης εξήγησης ήταν η αρχή «μιας μακράς περιόδου ατυχών, ερασιτεχνικών δημοσίων σχέσεων» εκ μέρους της Πολεμικής Αεροπορίας, υποστήριξε ο αστρονόμος J. Allen Hynek claimed στο βιβλίο του το 1972 «The UFO Experience». Ο Hynek, που είχε επίσης συνεργαστεί με το Αστροφυσικό Παρατηρητήριο Smithsonian, εντοπίζοντας διαστημικούς δορυφόρους, και αργότερα ως καθηγητής στο Northwestern University, ήταν ο επίσημος αστρονομικός σύμβουλος στο Project Blue Book. «Η επιμονή στο υπηρεσιακό απόρρητο και τον συχνό αποχαρακτηρισμό εγγράφων δεν χρειαζόταν εφόσον το Πεντάγωνο είχε ανακοινώσει ότι το πρόβλημα στην πραγματικότητα δεν υφίστατο», έγραψε ο Hynek.
Η «συνάντηση» των Chiles-Whitted παραμένει σήμερα μια από τις πιο αμφιλεγόμενες υποθέσεις όσον αφορά τα UFO, αλλά και την αγαπημένη όσων λατρεύουν τις θεωρίες συνωμοσίας.
Τι όμως είδαν στην πραγματικότητα οι δύο πιλότοι; Ορισμένοι υποστήριξαν ότι επρόκειτο για μετεωρολογικό αερόστατο, άλλοι ότι ήταν ένα mirage. Ο Hynek πιστεύει ότι ήταν μια «μπάλα φωτιάς» ή ένας πολύ λαμπερός μετεωρίτης, μια άποψη που έγινε τελικά η επίσημη εκδοχή της Πολεμικής Αεροπορίας. Όσο για τα λαμπερά παράθυρα που και οι δύο πιλότοι υποστήριξαν ότι είδαν, ορισμένοι ειδικοί εξηγούν πως ενδέχεται να πρόκειται για το φαινόμενο που αποκαλείται «airship effect», στο οποίο οι παρατηρητές που βλέπουν μια ομάδα μη συνδεδεμένων φωτών στο ουρανό ξεγελιούνται και πιστεύουν ότι είναι μέρη του ίδιου αντικειμένου.
Οι Chiles και Whitted, πάντως, επέμειναν στην ιστορία τους. Ο James E. McDonald, φυσικός και ειδικός στα UFO στο πανεπιστήμιο της Αριζόνα, δήλωσε ότι τους πήρε συνέντευξη το 1968, 20 χρόνια μετά το περιστατικό. Και οι δύο συνέχιζαν να πιστεύουν ότι αυτό που είχαν δει όταν κάποιου είδους σκάφος. Μάλιστα, ο Whitted είχε να προσθέσει μια ένα λεπτομέρεια στην ιστορία. Παρόλο που οι αναφορές της περιόδου εκείνης υποστήριζαν ότι το αντικείμενο είχε χαθεί στα σύννεφα ή απλώς από το οπτικό τους πεδίο, ο Whitted φέρεται να είπε στον McDonald ότι στην πραγματικότητα δεν είχε συμβεί αυτό. Το αντικείμενο εξαφανίστηκε στη στιγμή, μπροστά από τα μάτια τους…