Επέστρεψε. Το NBA, εδώ και λίγα 24ωρα, μπήκε για ακόμη μια χρονιά στην καθημερινότητά μας και η αλήθεια είναι ότι η φετινή σεζόν είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες των τελευταίων ετών. Η άφιξη του Βασιλιά στο Λος Άντζελες, η αρκετά δυνατή και αμφίρροπη Ανατολή και μερικοί άλλοι παράγοντες προσθέτουν λίγο ακόμη μπασκετικό αλατοπίπερο στο κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη. Δυστυχώς ή ευτυχώς, κατά πάσα πιθανότητα, οι Warriors είναι εκείνοι που έχουν ξανά το πάνω χέρι, αγοράζοντας ακόμη έναν All Star παίκτη σε τιμή προσφοράς.
Το ερώτημα είναι, ξεκάθαρα, αν μπορεί κάποιος να τους σταματήσει. Μην ξεχνάς άλλωστε ότι μιλάμε για μια ομάδα που αλλάζει το ίδιο το μπάσκετ -ναι, αυτή είναι η πραγματικότητα- και βρίσκεται μπροστά στην πολύ ελκυστική προοπτική του χτισίματος μιας δυναστείας, με 3 τίτλους τα 4 τελευταία χρόνια.
ΝΒΑ: Στη Δύση δεν χαμογελά κανείς και γι’ αυτό φταίνε οι Warriors
Ακόμη κι αν έχουν πια απέναντί τους, τον μοναδικό τύπο που τους στέρησε το απόλυτο της τετραετίας.
Οι δυνατοί
Golden State Warriors
Όταν το Golden State ανακοίνωσε την απόκτηση του Demarcus Cousins (με συμβόλαιο μόλις 5,3 εκτ. δολαρίων) μετέτρεψε όλο τον κόσμο του μπάσκετ σε εχθρό του. Για τους Warriors αυτό δεν είναι κάτι καινούριο, το έχουν ξαναζήσει στην περίπτωση του Durant. Ο χαρισματικός αγωνιστικά και προβληματικός στον χαρακτήρα Cousins μετεγράφη τραυματίας στην ομάδα του Steve Kerr που δεν βιάζεται σε καμιά περίπτωση να τον ρίξει στα βαθιά. Το πλάνο είναι να μπει σε φουλ φόρμα στα playoffs, παρέχοντας κάτι που απουσίαζε από την εποχή του Andrew Bogut για τους Warriors: έναν κυρίαρχο επιθετικά center. Το πρώτο threepeat μετά από εκείνο των Lakers (2000-2002) στον 21ο αιώνα μοιάζει πάρα πολύ πιθανό.
Houston Rockets
Σε σχέση με τους υπόλοιπους -εκτός Warriors- ανταγωνιστές τους στην Δύση, οι Rockets είναι καλύτερη ομάδα αλλά μόνο ο χρόνος θα δείξει αν η σύμπραξη CP3-Harden-Melo μπορεί να βοηθήσει για κάτι παραπάνω από τους τελικούς της περιφέρειας. Παρά το γεγονός ότι άφησαν τους Mbah A Moute και Trevor Ariza να φύγουν, έχουν χτίσει έναν αρκετά καλό κορμό και διαθέτουν μία από τις απολαυστικότερες επιθέσεις όλου του πρωταθλήματος. Έχουν περισσότερες πιθανότητες σε σχέση με αυτούς που θα ακολουθήσουν. Εκτός αν ο Carmelo Anthony αποφασίσει να καταστρέψει μία ακόμη ομάδα.
Los Angeles Lakers
Οποιαδήποτε ομάδα κι αν αποκτούσε τον LeBron James θα γινόταν αυτομάτως και πιθανή διεκδικήτρια του τίτλου. Κυρίως λόγω του Βασιλιά αλλά και όλων όσων θα ήθελαν να παίξουν δίπλα του. Ταλέντο στους φετινούς Lakers υπάρχει άφθονο. Άφθονη όμως είναι και η ποσότητα τρέλας και ιδιορρυθμίας σε αυτούς, με τους JaVale McGee, Lance Stephenson, Rajon Rondo, Michael Beasley, Lonzo (μαζί με LaVar πάντα) Ball να επιβεβαιώνουν του λόγου το ασφαλές. Πάντως, θα κάνουν τα πάντα για να φτάσουν μέχρι τους τελικούς.
Oklahoma City Thunder
Ευχή και κατάρα γι’ αυτή την ομάδα ο Russell Westbrook. Για κάθε φορά που θα τον βλέπεις να παρακινεί και να οδηγεί -αγωνιστικά και πνευματικά- τους Thunder, υπάρχει άλλη μία που θα αρπάζεται με κάποιον συμπαίκτη του γιατί δεν του άφησε το ριμπάουντ για το triple double ή γιατί δεν του έδωσε το χέρι σε time out. H αλήθεια όμως είναι ότι η Oklahoma δυνάμωσε και μάλιστα σε πολύ ικανοποιητικό βαθμό. Ο Paul George έμεινε και είναι αποφασισμένος για σοβαρά πράγματα, το βαρίδι του Carmelo ξεφορτώθηκε, οι Dennis Schroder and Nerlens Noel είναι σοβαρές προσθήκες και γενικά μοιάζουν να έχουν ό,τι χρειάζεται για μια τελευταία ζαριά.
Utah Jazz
Η περσινή τους πορεία θεωρήθηκε έκπληξη. Αλλά δεν ήταν αν αναλογιστεί κάποιος ότι ο coach Snyder είναι αυτή τη στιγμή μέσα στους 5 κορυφαίους της λίγκας, η άμυνά τους μια από τις σκληρότερες και κάθε, μα κάθε, παίκτης που έμπαινε μέσα στο παρκέ ήξερε τι πρέπει να κάνει. Αν ο Donovan Mitchell κάνει αντίστοιχα πράγματα, ο Rudy Gobert μείνει μακριά από τραυματισμούς και πάρουν το κάτι παραπάνω από παίκτες-κλειδιά (πχ από τον Crowder, τον Exum ή ακόμη και τον rookie Grayson Allen) τότε διόλου απίθανο να κάνουν και ένα βήμα παραπάνω σε σχέση με τους ημιτελικούς της Δύσης που έφτασαν πέρυσι.
Τα μυστήρια
San Antonio Spurs
O Manu Ginobili σταμάτησε, ο Tony Parker έφυγε, η ιστορία του Kawhi Leonard είναι γνωστή και το τέλος των Spurs όπως τους ξέραμε έχει ξεκινήσει. Ο DeMar DeRozan είναι εξαιρετικός αλλά κανείς δεν μπορεί να πει με σιγουριά ότι είναι αυτός που θα ταιριάξει με την γενικότερη φιλοσοφία της ομάδας. Κανείς όμως δεν μπορεί να πει και με σιγουριά ότι ο coach Popovich δεν θα βρει τρόπο για να βάλει την ομάδα και πάλι στα playoffs. Ακόμη κι αν χρειαστεί να το κάνει με τον Bertans, τον Belinelli και τον Patty Mills.
Denver Nuggets
Ο Paul Millsap θα παίξει λογικά όλη τη χρονιά στο πλευρό του παιχταρά Nikola Jokic, το backcourt των Harris και Murray δεν μασάει πουθενά, ο Isaiah Thomas έρχεται οπλισμένος με όλα τα κίνητρα του κόσμου, έχουν πολύ ισχυρή έδρα και η είσοδός τους στα φετινά playoffs μοιάζει εξαιρετικά πιθανή. Το μόνο που τους κόβει τα φτερά είναι η κατάσταση του rookie Michael Porter Jr., πότε θα πατήσει παρκέ και σε τι κατάσταση θα βρίσκεται μετά τον σοβαρό τραυματισμό του.
New Orleans Pelicans
Έχασαν τον Cousins αλλά έχουν πιο αποφασισμένο από ποτέ τον Anthony Davis στην τελευταία του(;) χρονιά ως Pelican. Mirotic, Randle και Elfrid Payton αν αποκτήσουν συνέπεια μπορεί να γίνουν υπολογίσιμα μέλη της ομάδας, ενισχύοντας την δυναμικής της. Κανείς όμως δεν μπορεί να πει κάτι τέτοιο με σιγουριά.
Minnesota Timberwolves
O Benny The Bull έχει μεταμφιεστεί σε coach Thibodeau και έχει μαζέψει στην Minnesota οτιδήποτε έχει περάσει στο πρόσφατο παρελθόν από το Σικάγο. Αυτό δεν είναι όμως το χειρότερο: Ο Jimmy Butler βαρέθηκε να βλέπει τους χαρισματικούς Towns και Wiggins να ενδιαφέρονται περισσότερο για το Fortnite παρά για το μπάσκετ και είναι φευγάτος, οι ψυχολόγοι είναι απαραίτητοι ακόμη και στις προπονήσεις και ο στόχος των playoffs -που με βάση το ταλέντο είναι εφικτός- μοιάζει μακρινό όνειρο.
Phoenix Suns
Devin Booker και DeAndre Ayton μοιάζουν να έχουν όλο το επιθετικό ταλέντο του κόσμου, ο Igor Kokoskov ξέρει πώς να κερδίζει (όταν παίρνεις Ευρωμπάσκετ με την Σλοβενία αξίζει να το πει κάποιος για σένα αυτό) και οι Ryan Anderson, Jamal Crawford και Trevor Ariza μόνο αδιάφορες προσθήκες δεν είναι. Υπάρχει όμως ένα μεγάλο “αλλά”. Ή μάλλον δύο. Απουσιάζει η αμυντική προσήλωση και δεν υπάρχει σοβαρός point guard. Αν καλυφθούν αυτά, κανείς δεν αποκλείει τίποτα.
Οι υπόλοιποι
Portland Trail Blazers
Μπορούν να είναι το ίδιο καλοί με την προηγούμενη χρονιά, όταν και τερμάτισαν στην τρίτη θέση της Δύσης; Δύσκολο. Όσους ηρωισμούς κι αν κάνει ο Lillard, με την βοήθεια των McCollum και Nurkic, θα χρειαστούν κι άλλοι πρωταγωνιστές που με μια πρώτη ματιά δεν φαίνεται να υπάρχουν στο ρόστερ. Κάτι που φάνηκε και στον πρώτο γύρο των playoffs, με το 4-0 από τους Pelicans.
Dallas Mavericks
Ένας σπουδαίος Ευρωπαίος (μάλλον ο σημαντικότερος ever) φεύγει, ένας σπουδαίος Ευρωπαίος έρχεται. Ο Dirk Nowitzki παραδίδει τη σκυτάλη στον Luka Doncic, ο οποίος μαζί με τον DeAndre Jordan κάνουν σαφώς καλύτερους τους Mavs. Όσες λόμπες όμως κι αν πετάξει ο Σλοβένος στον συνεπώνυμο του GOAT, η ομάδα τους δεν θα καταφέρει κάτι πραγματικά σημαντικό. Τουλάχιστον όχι φέτος.
Los Angeles Clippers
Οι Clippers φαίνεται να ξεκινούν πάλι από την αρχή, ειδικά μετά και την φυγή του DeAndre Jordan. Patrick Beverley, Tobias Harris, Milos Teodosic και Boban Marjanovic δεν αρκούν και μάλλον μιλάμε για μία από τις 4-5 χειρότερες ομάδες του ΝΒΑ αυτή τη σεζόν.
Sacramento Kings
Συνηθισμένο στα χαμηλότερα πατώματα της βαθμολογίας τα τελευταία χρόνια το Sacramento και δεν φαίνεται να αλλάζει και φέτος αυτό. Παρά την παρουσία του De’Aaron Fox, που τουλάχιστον κάνει διασκεδαστικό το παιχνίδι των Kings, μία από τα ίδια και φέτος.
Memphis Grizzlies
Οι Grizzlies θα έχουν και πάλι κοντά τους τον Mike Conley και ο all-around Jaren Jackson Jr -μία από τις πιο ενδιαφέρουσες περιπτώσεις rookie- θα έχει όλο το πεδίο ανοιχτό για να λάμψει. Και κάπου εδώ τελειώνουν τα ευχάριστα για τους Grizzlies που θα έχουν μια πολύ δύσκολη χρονιά με πολύ χαμηλό αγωνιστικό ταβάνι και ένα σωρό μεγάλα συμβόλαια να ξεφορτωθούν. Ίσως ο σοβαρότερος λόγος για να παρακολουθήσει κάποιος αγώνα τους να είναι ο εκάστοτε αντίπαλος.
Oι Warriors μοιάζουν και πάλι το απόλυτο αφεντικό στην παραδοσιακά Άγρια Δύση. Ο LeBron και οι υπόλοιποι θέλουν πολύ να τους ρίξουν από την κορυφή. Αυτό μοιάζει δύσκολο έως ακατόρθωτο και δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι εύκολα θα μπορούσαν να είναι οι επόμενοι Monstars στο reboot του Space Jam. Μένει να δούμε ποιος έχει τις περισσότερες πιθανότητες για να επικρατήσει των εξωγήινων από το Oakland.