Ο φοιτητής ιατρικής Χέρμαν Γκμάινερ, επηρεασμένος από τις σκληρές εμπειρίες του πολέμου, αποφάσισε να βοηθήσει τα ορφανά και ίδρυσε στις 25 Απριλίου του 1949 την Societas Socialis, δηλαδή τα παιδικά χωριά SOS.
Παιδικά Χωρία SOS υπάρχουν σε περισσότερες από 135 χώρες του κόσμου, ανάμεσα στις οποίες και η Ελλάδα. Αρχικά η πρωτοβουλία είχε σχεδιαστεί για ορφανά παιδιά, στο μεταξύ όμως επικεντρώνεται σε παιδιά, των οποίων οι γονείς δεν είναι πια σε θέση να τα φροντίσουν, λόγω ανέχειας, ενδοοικογενειακής βίας ή άλλους λόγους.
Το Παιδικό Χωριό SOS αποτελείται από μικρά σπιτάκια. Στο καθένα από αυτά ζει μια Οικογένεια SOS με συγκεκριμένο αριθμό παιδιών και μια Μητέρα SOS ή ακόμα και Πατέρα SOS σε περίπτωση που ο σύζυγος αποφασίσει να ζήσει μαζί με τη γυναίκα του και τα θετά παιδιά στο Παιδικό Χωριό.
Όλα ξεκίνησαν σαν σήμερα πριν από 70 χρόνια στις αυστριακές Άλπεις. Ο Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος δεν άφησε πίσω του μόνο κατεστραμμένα χωριά και πόλεις αλλά και πολλά παιδιά χωρίς γονείς. Ο τότε φοιτητής ιατρικής Χέρμαν Γκμάινερ επηρεασμένος από τις σκληρές εμπειρίες του πολέμου αποφάσισε να βοηθήσει και από το υστέρημά του ίδρυσε στις 25 Απριλίου του 1949 την Societas Socialis, δηλαδή τον πρόδρομο των παιδικών χωριών SOS.
«Τα παιδιά να μεγαλώνουν με τους δικούς τους γονείς»
Αντί να δημιουργήσει ένα ακόμα ορφανοτροφείο σκέφτηκε ότι θα ήταν προτιμότερο για τα ίδια τα παιδιά να μεγαλώνουν μέσα σε στοιχειώδης οικογενειακές δομές. Η αυστριακή κοινωνία ανταποκρίθηκε και άρχισε να ενισχύει οικονομικά τα Παιδικά Χωρία SOS. Έτσι το 1951 στην αυστριακή πόλη Imst δημιουργήθηκε το πρώτο Παιδικό Χωριό στον κόσμο με συνολικά 51 παιδιά.
Σήμερα υπάρχουν δεκάδες Παιδικά Χωρία SOS ανά τον κόσμο. Στην Ουγκάντα για παράδειγμα έχουν βρει σε αυτά καταφύγιο πολλά παιδιά που έχουν χάσει τους γονείς τους από το AIDS, ενώ στη Συρία σε τρία Παιδικά Χωριά SOS ζουν παιδιά που έχουν στιγματιστεί από τον πολυετή εμφύλιο πόλεμο. Υπολογίζεται ότι συνολικά 1,5 εκ. παιδιά επωφελούνται από το θεσμό των Παιδικών Χωριών.
Το Παιδικό Χωριό SOS έτσι όπως το εμπνεύστηκε ο Χέρμαν Γκμάινερ προσαρμόζεται συνεχώς στα σύγχρονα δεδομένα. Όπως λεέι ο Λουέ Γιασίν, εκπρόσωπος των Παιδικών Χωριών «όταν υπάρχει η δυνατότητα, τα παιδιά είναι καλό να μεγαλώνουν με τους δικούς τους γονείς. Για το λόγο αυτό βοηθάμε οικογένειες που βρίσκονται σε δύσκολη θέση, πολύ πριν πάψουν να είναι σε θέση να μεγαλώσουν τα παιδιά τους». Χάρη στα Παιδικά Χωρία SOS σε πολλές χώρες υπάρχουν ειδικά προγράμματα που βοηθούν τους γονείς, και κυρίως του πατεράδες, να ξεφύγουν από την ανεργία, να αποκτήσουν δεξιότητες ή να ιδρύσουν την δική τους μικρή επιχείρηση.