Ο άντρας συγκεντρώνει χρήματα για το νοσοκομείο καθώς λέει ότι «Τους είμαι για πάντα υπόχρεος και γι’ αυτό συγκεντρώνω χρήματα για να προσπαθήσω να δω τι μπορώ να τους επιστρέψω»
Οι διακοπές της ζωής τους στη Ζάμπια παραλίγο να καταλήξουν σε τραγωδία όταν ένας ιπποπόταμος χτύπησε το κανό ενός ζευγαριού και τους έριξε στο νερό, παρασύροντας τον 63χρονο Ρόλαντ Τσέρι στα βάθη πριν τον πετάξει στον αέρα, προκαλώντας του σοβαρό τραυματισμό.
Σύμφωνα με το BBC, ο κ. Τσέρι και η σύζυγός του Σίρλεϊ, από το Warwickshire της Αγγλίας, βρίσκονταν στην τρίτη εβδομάδα του ονειρικού τους ταξιδιού όταν η καταστροφή συνέβη στον ποταμό Καφούε και κατέληξε να σφηνωθεί στα σαγόνια του ζώου.
Η γρήγορη σκέψη ενός τοπικού νοσοκομείου του έσωσε τη ζωή, δήλωσε ο κ. Τσέρι, ο οποίος υπέστη σοβαρά τραύματα στα πόδια, την κοιλιά και τον ώμο.
Είπε ότι δεδομένου ότι βρισκόταν μέσα στο νερό, είχε από τότε «συνείδηση ότι βρισκόμασταν στην περιοχή τους… [έτσι] δεν μισώ τους ιπποπόταμους – [απλά] δεν μου αρέσει πολύ αυτό που μου έκανε [ένας]».
Αυτό που ξεκίνησε ως μια περιπέτεια τον Ιούνιο για να δουν την άγρια φύση στη νότια Αφρική, εξελίχθηκε σε μια πολύ κοντινή συνάντηση με τον θάνατο για το ζευγάρι και τους οδηγούς τους.
Η επίθεση από το βυθισμένο ζώο συνέβη κοντά στον καταυλισμό που έμενε το ζευγάρι κατά τη διάρκεια ενός σκέλους του ταξιδιού που ήταν ένα οργανωμένο σαφάρι με κανό.
«Όταν ο ιπποπόταμος χτύπησε για πρώτη φορά το κανό, υπήρξε μια τεράστια σύγκρουση, που μοιάζει πραγματικά με αυτοκινητιστικό δυστύχημα», δήλωσε ο κ. Τσέρι, ο οποίος είναι έμπειρος αθλητής κανό.
Το σκάφος «ανασηκώθηκε στον αέρα», ρίχνοντας το ζευγάρι στο νερό.
«Θυμάμαι ότι αναδύθηκα στην επιφάνεια, συνειδητοποιώντας ότι ο ώμος μου είχε τραυματιστεί αρκετά άσχημα και συνειδητοποίησα ότι τον είχα εξαρχής βγάλει και οι συνέπειες ήταν ότι δεν μπορούσα να κολυμπήσω καλά.
«Οι οδηγίες που μου είχαν δοθεί ήταν να κολυμπήσω προς την ασφάλεια, αλλά εγώ δεν μπορούσα να κολυμπήσω, οπότε ήμουν πραγματικά εύκολος στόχος, προσπαθώντας να κολυμπήσω με το ένα χέρι, κάτι που δεν θα είχε ποτέ καλή κατάληξη – και τότε με άρπαξε».
Στη συνέχεια τον έσυρε στον πυθμένα του ποταμού.
Ο κ. Τσέρι εξήγησε: «Θυμάμαι να σκέφτομαι «ωχ όχι, τι τρόπος να πεθάνω… Δεν είμαι έτοιμος να πεθάνω και σκέφτηκα ότι αυτό ήταν, γιατί κανείς δεν επιβιώνει από τις επιθέσεις ιπποπόταμων».
Είπε ότι στη συνέχεια θυμήθηκε να κάθεται σε ρηχά νερά στην όχθη, αλλά τον άρπαξε ξανά.
«Ξέρουμε στη συνέχεια από τους συνταξιδιώτες ότι με άρπαξε ξανά και με πέταξε στον αέρα σαν κούκλα, αλλά προς την όχθη που ήταν το δώρο του Θεού», είπε ο κ. Τσέρι στο BBC.
«Θυμάμαι να κοιτάζω τα πόδια μου και να σκέφτομαι «αυτό δεν είναι καλό». Υπήρχαν κομμάτια που προεξείχαν από το σκισμένο σορτσάκι μου και αίμα στην κοιλιά μου».
Και πρόσθεσε: «Ήμουν στα σαγόνια του και δεν το είδα ούτε μια φορά – έχουμε μαρτυρίες αυτόπτων μαρτύρων ότι συνέβη κάτι τέτοιο – αλλά δεν είχα ποτέ συνείδηση αυτού».
Είπε ότι θυμάται τη γυναίκα του να τον φωνάζει και «φιλικά χέρια» να τον σέρνουν πριν τον βάλουν σε μια μηχανοκίνητη βάρκα και τον μεταφέρουν πίσω στον καταυλισμό.
Η Σίρλεϊ Τσέρι είπε ότι είχε καταφέρει να κολυμπήσει στην όχθη του ποταμού, πράγμα που σημαίνει ότι ο ιπποπόταμος πήγε για τον σύζυγό της.
«Τον είδα να βγαίνει στην επιφάνεια και μετά νομίζω ότι τον είδα να τον πετάει στον αέρα», είπε.
«Ο ιπποπόταμος θα μπορούσε να είχε επιτεθεί σε οποιονδήποτε από εμάς και δεν μπορώ να μην αισθάνομαι ότι αν ο ιπποπόταμος το είχε κάνει… αν ήμουν εγώ, δεν θα ήμουν εδώ τώρα, οπότε νομίζω ότι ο Ρόλαντ πήρε ένα «χτύπημα» για την ομάδα».
Ο κ. Τσέρι υπέστη ένα τραύμα 25 εκατοστών στην κοιλιά του, καθώς και ένα τραύμα στον μηρό και έναν εξαρθρωμένο ώμο του.
Το προσωπικό του νοσοκομείου στο Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής του είπε ότι αν τα τραύματα ήταν λίγο βαθύτερα ίσως να μην είχε επιβιώσει.
Οι νοσοκόμες του είπαν επίσης ότι δεν είχαν συναντήσει ποτέ επιζώντα από επίθεση ιπποπόταμου, καθώς οι περισσότερες ήταν συνήθως θανατηφόρες.
Ο κ. Τσέρι είπε ότι υποβλήθηκε σε επτά χειρουργικές επεμβάσεις σε διάστημα άνω των δύο εβδομάδων, αλλά αισθάνεται ότι η πρώτη του θεραπεία από το νοσοκομείο Mtendere Mission Hospital κοντά στο σημείο όπου συνέβη η επίθεση του έσωσε τη ζωή του.
Τώρα συγκεντρώνει χρήματα για το νοσοκομείο μέσω μιας σελίδας Just Giving.
«Τους είμαι για πάντα υπόχρεος και γι’ αυτό συγκεντρώνω χρήματα για να προσπαθήσω να δω τι μπορώ να τους επιστρέψω», δήλωσε.
«Μου έδωσαν πάρα πολλά – μια δεύτερη ευκαιρία στη ζωή και πρέπει να τους το ανταποδώσω».
Είπε ότι εκτίμησε ότι η ομάδα βρισκόταν στο φυσικό περιβάλλον του ιπποπόταμου και στη συνέχεια έμαθε ότι ο επιτιθέμενος ήταν ένα προστατευτικό θηλυκό που είχε μαζί του το μικρό του.
«Ήμασταν εκεί για να δούμε τον φυσικό κόσμο και θέλαμε να δούμε, αλλά δεν ήθελα να το δω από τόσο κοντά», είπε.