Μπορεί να μην σου γεμίζει το μάτι, καθώς δείχνει να είναι ένα δυσκίνητο παχύδερμο, το οποίο μάλιστα δεν είναι σαρκοβόρο. Και όμως, ο τίτλος του πιο επικίνδυνου ζώου στον πλανήτη ανήκει στον ιπποπόταμο! Γιατί; Διότι είναι εξαιρετικά ευερέθιστος, εξαιρετικά απρόβλεπτος και απίστευτα επιθετικός απέναντι στους ανθρώπους αλλά και σε άλλα μικρά και μεγάλα ζώα της ζούγκλας. Δεν σκοτώνει για να τραφεί ή γιατί κινδυνεύει, αλλά επειδή κάποιος ή κάτι του χάλασε την ησυχία! Το λιοντάρι, ο κροκόδειλος, η μαύρη μάμπα (δηλητηριώδες φίδι) και ο μεγάλος λευκός καρχαρίας μάλλον… ωχριούν μπροστά του.
Το πιο θανατηφόρο ζώο, μετά το κουνούπι
Τα στοιχεία λένε ότι οι ιπποπόταμοι έχουν σκοτώσει στην Αφρική περισσότερους ανθρώπους από όσους τα άγρια λιοντάρια και τα λοιπά επικίνδυνα είδη ζώων (εξαιρουμένων των κουνουπιών). Αυτό συμβαίνει γιατί οι αρσενικοί εκπρόσωποι του είδους υπερασπίζονται μανιασμένα τα χωρικά τους ύδατα (οι ιπποπόταμοι περνούν τον περισσότερο χρόνο μέσα σε λίμνες και ποτάμια), ενώ οι θηλυκές δεν διανοούνται να περάσει κάποιος ανάμεσα σε εκείνες και το παιδί τους. Έτσι δεν διστάζουν να ανατρέψουν σκάφη που πλησιάζουν στα μέρη τους (ακόμα και χωρίς να δεχτούν κάποια προφανή πρόκληση) σκοτώνοντας τους επιβαίνοντες με τα τεράστια δόντια τους. Τα άγρια ζώα δεν συγχωρούν επίσης το γεγονός να πλεύσει κάποιο σκάφος από πάνω τους ενώ βρίσκονται στον βυθό.
Η ιστορία έχει καταγράψει περιπτώσεις όπου ασυγκράτητοι, μαινόμενοι ιπποπόταμοι επιτέθηκαν σε βαρκάρηδες σπέρνοντας τον τρόμο, ενώ κατόπιν ξεχύθηκαν έξαλλοι στη στεριά επιτιθέμενοι σε αγελάδες και καταστρέφοντας ορυζώνες. Επίσης ο ιπποπόταμος δεν διστάζει να δαγκώσει ένα ενοχλητικό λιοντάρι και να σκοτώσει τους παρείσακτους κροκόδειλους.
Τα χαρακτηριστικά του
Η φυσική δομή του ιπποπόταμου εξυπηρετεί τα άγρια ένστικτά του. Με βάρος που φτάνει τους τρεις τόνους (τρώει περίπου 70 κιλά χόρτα την ημέρα), ταχύτητα καλπασμού που μπορεί να φτάσει και τα 50 χλμ. την ώρα, κυνόδοντες μισού μέτρου και κοπτήρες 40 εκατοστών (που εξυπηρετούν μόνο την επίθεση και όχι τη διατροφή) και παχύ δέρμα που δεν τρυπιέται εύκολα από τα δόντια των αρπακτικών, σαφώς είναι υπολογίσιμος αμφίβιος αντίπαλος.
Για όσους/ες τρομάζουν με τα μεγέθη, υπάρχει και η πιο μικρόσωμη έκδοσή του, ο λεγόμενος πυγμαίος.
Οι παραξενιές του
Ο ιπποπόταμος έχει ένα αδύνατο σημείο: Ενώ μπορεί να ανέβει σε έδαφος υπό κλίση με σχετική ευελιξία, δεν μπορεί να πηδήξει από ύψος. Βέβαια το… ισχυρότερο όπλο του είναι το εκρηκτικό μείγμα ακαθαρσιών που εκτοξεύει γύρω του στροβιλίζοντας την ουρά του για να σηματοδοτήσει την περιοχή του. Ποια είναι η ιδιομορφία του; Το δέρμα του εκκρίνει μια άχρωμη κολλώδη λιπαντική ουσία, η οποία χρησιμεύει ως φυσικό αντηλιακό και αντισηπτικό. Επίσης, αν βρίσκεται στον βυθό, ακόμα και κοιμισμένος θα ανέβει αυτόματα στην επιφάνεια όταν έρθει η ώρα να αναπνεύσει και θα ξαναβυθιστεί χωρίς να ξυπνήσει!
Υπενθυμίζεται ότι πρόκειται για το τρίτο μεγαλύτερο θηλαστικό της στεριάς μετά τον ελέφαντα και τον ρινόκερο, συγγενεύει με τον χοίρο, ενώ θεωρείται ότι έχει κοινούς προγόνους και με τη φάλαινα. Στοιχεία δείχνουν ότι υπάρχει στη Γη εδώ και τουλάχιστον 160.000 χρόνια. Ο γηραιότερος εκπρόσωπός του κατόρθωσε να φτάσει στην ηλικία των 61 ετών. Παρόλο που ακολουθεί αυστηρή χορτοφαγία λόγω της ανατομίας του πεπτικού του, έχουν αναφερθεί (σπάνιες) περιπτώσεις σαρκοφαγίας και κανιβαλισμού στην ιστορία του. Ακόμα οι πολεμιστές της φυλής των Ζουλού λέγεται ότι τον θεωρούν το πιο γενναίο ζώο στο οποίο θέλουν να μοιάσουν, προφανώς όχι για το βαρελίσιο σώμα του και τα κοντά του πόδια αλλά για τη θανατηφόρο επιθετικότητά του.
Η Αιγύπτια θεά – ιπποπόταμος
Ο ιπποπόταμος δεν έλειπε από το πάνθεον των αρχαίων αιγυπτιακών θεοτήτων που είχαν ανθρώπινο σώμα και κεφάλι ζώου. Ο κλήρος του… ερυθρόδερμου ιπποπόταμου φαίνεται να έπεσε στην Αιγύπτια θεά Ταουερέτ, σύζυγο του βίαιου θεού Σετ (ή Σεθ), ο οποίος συμβόλιζε το πνεύμα του κακού. Η Ταουερέτ, η οποία είχε κόκκινο δέρμα και πόδια λιονταριού, θεωρούνταν ότι προστάτευε την εγκυμοσύνη και τον τοκετό όπως η θηλυκή ιπποπόταμος τα μικρά της.
Ο Τζορτζ Ουάσινγκτον συμπαθούσε τους ιπποπόταμους;
Λέγεται ότι το προεδρικό ζεύγος Ουάσινγκτον απολάμβανε τα καλοκαιρινά βράδια από τη βεράντα του σπιτιού του στο Mount Vernon τους ιπποπόταμους να πλατσουρίζουν στον ποταμό Potomac. Το ζεύγος πίστευε ότι τα τερατώδη ζώα τους έφερναν καλή τύχη κάνοντας εύφορο το λασπώδες έδαφος με την κοπριά τους, ενώ αναφέρεται ότι τα παιδιά που έπαιζαν στην περιοχή συχνά προσπαθούσαν να τα πλησιάσουν και να αγγίξουν τη μύτη τους για καλή τύχη. Αλήθεια ή όχι, το γεγονός είναι ότι το χάλκινο άγαλμα ενός ιπποπόταμου κοσμεί σήμερα τον εξωτερικό χώρο του George Washington University, με μια πλάκα στην οποία είναι χαραγμένη η προηγούμενη ιστορία.
Ενέπνευσε την πιο φοβερή λέξη
Όμως τον ιπποπόταμο φαίνεται ότι τον τρέμουν ακόμα και οι λέξεις. Το τεράστιο ζώο ενέπνευσε επίσης την πιο φοβερή λέξη στην ιστορία της ανθρωπότητας: Hippopotomonstrosesquipedaliophobia, η οποία αποτελεί σύνθεση των λέξεων ιπποπόταμος+τερατώδης+μεγάλη λέξη+φοβία και υπονοεί τη φοβία που έχουν ορισμένοι άνθρωποι για τις δύσκολες, μεγάλες λέξεις.
Έγινε και λαϊκό… τραγούδι
Μήπως τελικά δεν ήταν πάντα τόσο φοβερό το άκουσμα της λέξης ιπποπόταμος; Ο πρώτος ιπποπόταμος που έκανε την εμφάνισή του το 1850 στον ζωολογικό κήπο του Λονδίνου ενθουσίασε τόσο πολύ τα πλήθη (τον θαύμαζαν φυσικά πίσω από τα κάγκελα), ώστε έδωσε έμπνευση για τη δημιουργία ενός δημοφιλούς λαϊκού τραγουδιού που χορευόταν εκείνα τα χρόνια, την… Hippopotamus Polka.