Μέχρι το 1987, το μπάσκετ στην Ελλάδα ήταν τόσο μέτριο όσο είναι συνήθως το ελληνικό ποδόσφαιρο σε ευρωπαϊκό επίπεδο
Ωστόσο, στις 14 Ιουνίου 1987, συνέβη κάτι θαύμα και οι Έλληνες ξεκίνησαν έναν έρωτα με την πορτοκαλί μπάλα που δεν έχει κρυώσει ακόμα.
Ήταν το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της FIBA του 1987 και η Ελλάδα είχε φτάσει στον τελικό. Ήταν η εποχή που γεννήθηκαν οι πρώτοι θρύλοι του ελληνικού μπάσκετ, αυτοί που ενέπνευσαν τις επόμενες γενιές και που έβαλαν για πρώτη φορά την Ελλάδα σε περίοπτη θέση στον μπασκετικό χάρτη.
Ήταν η εποχή του Νίκου Γκάλη, του Παναγιώτη Γιαννάκη, του Παναγιώτη Φασούλα, του Φάνη Χριστοδούλου και του Μέμου Ιωάννου, ονόματα που έγιναν γνωστά στους περισσότερους Έλληνες. Οι αφίσες τους διακοσμούσαν τα υπνοδωμάτια πολλών εφήβων.
Αφού απέκλεισε την Ιταλία και τη Γιουγκοσλαβία, και τα δύο φαβορί για την κατάκτηση του τουρνουά, στους προημιτελικούς και στους ημιτελικούς αντίστοιχα, η Ελλάδα βρέθηκε απέναντι στη Ρωσία στον τελικό σε μια εποχή που οι χώρες του Σοβιετικού Μπλοκ είχαν πολύ δυνατές εθνικές ομάδες σε όλα σχεδόν τα δημοφιλή αθλήματα.
Ο αγώνας, που διεξήχθη στο νεόκτιστο «Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας», ήταν βαρύς με το βόμβο να βρίσκει τις δύο ομάδες ισόπαλες με σκορ 89-89. Στην παράταση οι κυανόλευκοι κατάφεραν να κερδίσουν με 103-101, στέλνοντας σε έκσταση εκατομμύρια Έλληνες σε όλο τον κόσμο. Ο Γκάλης πέτυχε ένα απίστευτο σαράντα πόντους.
Εκατοντάδες χιλιάδες -ίσως και εκατομμύρια- Έλληνες βγήκαν στους δρόμους σε όλη τη χώρα κυματίζοντας τη «Γαλανόλευκη» σε μια φρενίτιδα τραγουδιού και ξέφρενων εορτασμών. Η χαρά ήταν τόσο συντριπτική που ένας ξένος θα πίστευε ότι ο κόσμος γιόρταζε το τέλος ενός νικηφόρου πολέμου.
Οι πύραυλοι του μπάσκετ σε δημοτικότητα στην Ελλάδα
Η «Τελική αντίστροφη μέτρηση» της Ευρώπης βρισκόταν σε όλη την Ελλάδα, προερχόμενη από τζουκ μποξ και στερεοφωνικά αυτοκινήτων. Από εκεί και πέρα, η εθνική ομάδα μπάσκετ έλαβε συντριπτική αγάπη και θαυμασμό από τους Έλληνες.
Το άθλημα του μπάσκετ εκτοξεύτηκε αμέσως σε δημοτικότητα με τα νεαρά Ελληνόπουλα να εγκαταλείπουν το ποδόσφαιρο και να ασχολούνται με το μπάσκετ. Σύντομα, ανακάλυψαν ότι ήταν καλοί σε αυτό.
Ήταν τόσο καλοί μάλιστα που η Ελλάδα κέρδισε το δεύτερο μετάλλιό της στο Ευρωμπάσκετ του 2005 αφού νίκησε τη Γερμανία με σκορ 78-62. Ένα χρόνο αργότερα στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του 2006 στην Ιαπωνία κέρδισαν τις Ηνωμένες Πολιτείες με 101-95.
Η Εθνική Ελλάδας δεν έχει κερδίσει μετάλλιο από το 2005, αλλά πάντα ξεχωρίζει σε διεθνείς διοργανώσεις, τερματίζοντας συνήθως κάπου στις πέντε πρώτες θέσεις.
Δυστυχώς, το 2018 έφυγε από τη ζωή ο θρυλικός Έλληνας προπονητής Κώστας Πολίτης, ο αρχιτέκτονας του θριάμβου της Ελλάδας.
Ο Πολίτης θα τον θυμόμαστε πάντα ως τον άνθρωπο που σήκωσε το τρόπαιο μαζί με τον Νίκο Γκάλη, τον Παναγιώτη Γιαννάκη, τον Παναγιώτη Φασούλα, τον Φάνη Χριστοδούλου και τον Μέμο Ιωάννου—άντρες που έγιναν όντως γνωστά ονόματα στους περισσότερους Έλληνες με τις αφίσες τους να κοσμούν τους τοίχους των παιδικών κρεβατοκάμαρων.
Σε επίπεδο συλλόγων, ωστόσο, από τη δεκαετία του 1990, ο Παναθηναϊκός και ο Ολυμπιακός πρωταγωνιστούν στο Final Four της EuroLeague κάθε χρόνο. Οι «πράσινοι» έχουν κατακτήσει επτά ευρωπαϊκούς τίτλους ενώ οι «κόκκινοι» τρεις, βάζοντας σταθερά την Ελλάδα στην υψηλότερη κατηγορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ.