Όλοι μας ξέρουμε πόση ικανοποίηση προσφέρει ένα καλό ξύσιμο στο σημείο ακριβώς που έχουμε φαγούρα. Καναδοί ερευνητές λένε ότι οι αγελάδες φαίνεται να αισθάνονται το ίδιο και εξηγούν, μέσα από τη μελέτη τους, πώς μια αυτόματη μηχανική βούρτσα για τις αγελάδες μπορεί να βελτιώσει την παραγωγή γάλακτος.
Παρόλο που μπορεί να μοιάζει ότι οι αγελάδες σε ένα λιβάδι δεν κάνουν τίποτα άλλο παρά να στέκονται και να τρώνε ή να μηρυκάζουν την τροφή τους, στην πραγματικότητα κάνουν και κάτι άλλο – τρίβονται σχεδόν σε οποιοδήποτε αντικείμενο μπορούν να βρουν, όπως σε δέντρα, φράχτες ακόμη και στα γεωργικά μηχανήματα, αν χρειαστεί. Το τρίψιμο ως μέρος του καλλωπισμού τους τις εκθέτει ταυτόχρονα στα περιβαλλοντικά στοιχεία και μπορεί να τους προκαλέσει φαγούρα. Το τρίψιμο όχι μόνο τις ευχαριστεί και τις ανακουφίζει, αλλά βοηθά και στην απομάκρυνση της βρώμας, των περιττωμάτων και των εντόμων και ίσως μειώνει το άγχος τους. Δυστυχώς, οι αγελάδες γαλακτοπαραγωγής δεν μπορούν να περιπλανηθούν σε βοσκότοπους που έχουν μέρη για τρίψιμο αλλά παραμένουν σε στάβλους όπου, τις περισσότερες φορές, δεν έχουν τρόπο να ασχοληθούν με τη φροντίδα του τριχώματός τους.
Παρατηρώντας ότι πρέπει κάτι τέτοιο να είναι ενοχλητικό για τις αγελάδες, οι ερευνητές του προγράμματος για την καλή διαβίωση των ζώων στο Πανεπιστήμιο του British Columbia προχώρησαν σε ένα πείραμα για να δουν αν μια μεγάλη περιστρεφόμενη μηχανική βούρτσα θα μπορούσε να βοηθήσει. Αφού είδαν ότι οι αγελάδες που συμμετείχαν στο πείραμα φαινόταν να απολαμβάνουν να πιέζουν το σώμα τους πάνω στη βούρτσα, οι επιστήμονες προσπάθησαν να μετρήσουν το πόσο το απολάμβαναν. Οι αγελάδες εκπαιδεύτηκαν στο να πιέζουν ένα εμπόδιο που όταν το άνοιγαν τους επέτρεπε να έχουν πρόσβαση σε μία από τις τρεις επιλογές: ένα κενό περιφραγμένο χώρο, ένα κουβά με τροφή ή μια μεγάλη περιστρεφόμενη βούρτσα. Επίσης, το βάρος του εμποδίου είχε διάφορες διαβαθμίσεις έτσι ώστε να απαιτείται διαφορετική ένταση ώθησης ώστε να περάσουν. Η έρευνά τους έδειξε ότι οι γαλακτοφόρες αγελάδες ήθελαν να χρησιμοποιούν τη μηχανική βούρτσα όσο ήθελαν να έχουν πρόσβαση στη φρέσκια τροφή και ήταν πρόθυμες να καταναλώσουν ενέργεια για να φτάσουν σε αυτό το μηχάνημα, ενώ οι περισσότερες δεν ήταν πρόθυμες να προσπαθήσουν για να αποκτήσουν πρόσβαση στο κενό χώρο. Παρατήρησαν επίσης όταν η βούρτσα εγκαταστάθηκε στο στάβλο, υπήρξε σημαντική αύξηση στην καθημερινή παραγωγή γάλακτος και μείωση της κλινικής μαστίτιδας στα ζώα.
Η μηχανική αυτή βούρτσα ξυσίματος μοιάζει με ένα μικρό κύλινδρο με ένα τρίχες όπως αυτοί που υπάρχουν στα πλυντήρια αυτοκινήτων. Όταν το ζώο μπαίνει μέσα ή κάτω από τη βούρτσα, αυτή ξεκινά αυτόματα να γυρίζει. Η Von Keyserlingk, μια από τους συγγραφείς της έρευνας δήλωσε: “Ξέρουμε όλοι πώς είναι να έχεις φαγούρα σε κάποιο δύσκολο σημείο. Αυτή η βούρτσα τους επιτρέπει να φτάσουν πραγματικά σε αυτά τα δύσκολα σημεία και βοηθάει τα βοοειδή να μειώσουν το άγχος τους». Η έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Biology Letters αναφέρει ότι σε ορισμένες χώρες όπως η Δανία, το να έχουν οι αγελάδες πρόσβαση σε μηχανήματα που περιποιούνται και φροντίζουν τo τρίχωμα των ζώων είναι υποχρεωτική. “Τα βοοειδή με πρόσβαση στις μηχανικές βούρτσες είναι καθαρά και ξοδεύουν περίπου πενταπλάσιο χρόνο στην περιποίησή τους σε σύγκριση με όταν δεν υπάρχουν διαθέσιμες βούρτσες, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτές οι βούρτσες είναι σημαντικές για την αγελάδα”, υποστηρίζει η μελέτη χωρίς να μπορεί να δώσει με σιγουριά τους λόγους για τους οποίους οι αγελάδες θέλουν να περιποιούνται το τρίχωμά τους. Θα μπορούσε να είναι για να απαλλαγούν από τη βρωμιά ή, όπως και τα περισσότερα θηλαστικά, γιατί κάποια στιγμή νοιώθουν φαγούρα.
Στο παρελθόν, η επιστήμη είχε επικεντρωθεί στην καλή μεταχείριση των ζώων εξετάζοντας όλα τα ζώα, αλλά η Von Keyserlingk είπε ότι αυτή η μελέτη πήγε βαθύτερα. “Γνωρίζουμε ότι δεν είναι όλα τα ζώα όμοια και γι ‘αυτό ενδιαφέρομαι πραγματικά για αυτή την ατομική διαφορά, γιατί το συγκεκριμένο ζώο μπορεί να υποφέρει”. Η μηχανική αυτή βούρτσα διεγείρει την κυκλοφορία του αίματος. Η βελτιωμένη κυκλοφορία συνδέεται με την αύξηση της υγείας των ζώων – μια μελέτη που διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο Cornell στις ΗΠΑ διαπίστωσε ότι η μαστίτιδα ήταν κατά 34% χαμηλότερη στις αγελάδες που χρησιμοποιούσαν αυτές τις βούρτσες. Ένα άλλο όφελος είναι η μείωση του αριθμού των παρασίτων και οργανισμών στο τρίχωμα της αγελάδας.
Εκτός από τα οφέλη για την υγεία, οι αγελάδες απολαμβάνουν την περιποίηση αυτή (η βούρτσα λειτουργεί σε μια “φιλική προς τα ζώα” ταχύτητα) και χαρούμενες και ήρεμες αγελάδες παράγουν περισσότερο γάλα. Το προϊόν αυτό που τοποθετείται σε υπόστεγα αρμέγματος, έχει επίσης συνδεθεί με αυξημένες επιδόσεις και παραγωγικότητα και με αύξηση της παραγωγής γάλακτος κατά 3,5%. Ένας πιθανός λόγος είναι ότι οι αγελάδες που περπατούν για να χρησιμοποιήσουν τη βούρτσα είναι πιο δραστήριες και επομένως πάνε και πιο συχνά στην ταΐστρα. Επιπλέον, η αύξηση της κυκλοφορίας του αίματος γενικά από τη βούρτσα, επηρεάζει θετικά και την κυκλοφορία στον μαστό.