Έχει διακριθεί σε μεγάλες ελληνικές ομάδες του μπάσκετ αλλά και με τη φανέλα της Εθνικής και πλέον είναι έτοιμος να κάνει το ίδιο και ως υποψήφιος βουλευτής με τη ΝΔ στις επόμενες εκλογές.
Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Δημήτρης Παπανικολάου συναντήθηκε νωρίτερα με τον Κυριάκο Μητσοτάκη και αναμένεται να διεκδικήσει την ψήφο των πολιτών στο Νότιο τομέα της Β’ Αθηνών.
Η πρώτη γνωριμία του με τον πρόεδρο της ΝΔ έγινε πριν από έναν χρόνο, στο πλαίσιο αγώνα μπάσκετ βουλευτών με παλαίμαχους παίκτες και έπειτα από συχνή επαφή των δυό τους αποφάσισε να ασχοληθεί με την πολιτική.
Ο Δημήτρης Παπανικολάου γεννήθηκε στο Ίλιον Αττικής. Η πρώτη του ομάδα ήταν ο Αστέρας Ζωοδόχου Πηγής. Το 1992 τον απέκτησε Ολυμπιακός και τον παραχώρησε δανεικό στον Σπόρτιγκ.
Στα τρία χρόνια που αγωνίστηκε στον Σπόρτιγκ βοήθησε την ομάδα να διακριθεί με αποκορύφωμα την κατάκτηση της 4ης θέσης στην κανονική περίοδο τη σεζόν 1994-95 και την έξοδο στην Ευρώπη, σύμφωνα με την Wikipedia.
Το 1995 επέστρεψε στον Ολυμπιακό όπου απέκτησε θέση βασικού και κέρδισε 2 πρωταθλήματα, 2 κύπελλα και την Ευρωλίγκα. Το 2001 κέρδισε στο διαγωνισμό καρφωμάτων του Ελληνικού All Star Game.
Το 2002 αγωνίστηκε στον Μακεδονικό για ένα χρόνο συμβάλλοντας στις επιτυχίες της και την αγωνιστική άνοδο της ομάδας.
Το 2003 μεταγράφηκε στον Παναθηναϊκό, όπου κατέκτησε 4 πρωταθλήματα, 3 κύπελλα αλλά και το δεύτερο τρόπαιο της Ευρωλίγκα της Καριέρας του.
Το καλοκαίρι του 2007 μεταγράφηκε στην ΑΕΚ και έγινε ο πρώτος Έλληνας μπασκετμπολίστας (ακολούθησε ο Γλυνιαδάκης ) που έχει αγωνιστεί σε ΠΑΟ, ΟΣΦΠ και ΑΕΚ και ο δεύτερος μετά τον Άριαν Κόμαζετς.
Επίσης, υπήρξε βασικό στέλεχος της Εθνικής Ελλάδος. To 1995 αναδείχθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής στο Μουντομπάσκετ εφήβων με την εθνική εφήβων, ενώ έχει κατακτήσει και το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα Νέων.
Στην Ολυμπιάδα του 1996 αλλά και του 2004 κατέκτησε την 5η θέση με την Εθνική ανδρών. Επίσης με την Εθνική Ανδρών αγωνίστηκε σε τέσσερα Ευρωμπάσκετ (1997, 1999, 2001, 2003). Πήρε μέρος σε οκτώ Τουρνουά Ακρόπολις (1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2001, 2003, 2004).
Με το εθνόσημο στους άνδρες μέτρησε 131 αγώνες με 1071 πόντους (μ.ο: 8.18).