Το Σύμπαν μας είναι τρομακτικά..επίπεδο. Πώς το γνωρίζουν αυτό οι αστρονόμοι; Η Κοσμική Ακτινοβολία Υποβάθρου (cosmic microwave background), η οποία είναι το παλαιότερο φως στο Σύμπαν, φαίνεται διαφορετική ανάλογα με την καμπυλότητα. Μέσα από δεκαετίες παρατηρήσεων, οι επιστήμονες έχουν μάθει ότι ο Κόσμος μας είναι τόσο επίπεδος όσο ένας πάγκος εργασίας στο βαθμό που ένα διαστημικό σκάφος μπορεί να μετρήσει.
Μετράμε πόση είναι η καμπυλότητα του διαστήματος με τον ίδιο τρόπος που οι Έλληνες μέτρησαν το μέγεθος της Γης:… χρησιμοποιώνταςτριγωνομετρία. Σε αυτή την περίπτωση, η μέθοδος είναι γνωστή ως «δοκιμήπρότυπης κλίμακας» (standard ruler test).
Εάν πάρω έναν χάρακα γνωστού μήκους, και τον απομακρύνω από μένα, τότε έχω ολοένα και μικρότερη (οπτική) γωνία ανάμεσα σε εμένα και το χάρακα. Το πόσο γρήγορα μειώνεται η γωνία αυτή εξαρτάται από το πόσο καμπύλος είναι ο χώρος. Αν ζω στο βόρειο πόλο μιας σφαίρας, και το κάνω αυτό, η γωνία μειώνεται με διαφορετικό ρυθμό από ότι αν το κάνω σε ένα επίπεδο φύλλο χαρτιού. (Μερικές φορές είναι πιο εύκολο να το δείτε αυτό διατηρώντας σταθερή τη γωνία παρατήρησης, και βλέποντας πόσο μεγαλύτερο «χάρακα» χρειάζεστε, αλλά θα κάνουμε την μέτρηση αυτή με άλλο τρόπο.)
Χρησιμοποιώντας τη φυσική των ηχητικών κυμάτων στο πρώιμο Σύμπαν για να ορίσουμε τη «πρότυπή μας κλίμακα» τον πρότυπο χάρακα αν θέλετε, είμαστε σε θέση να κάνουμε αυτό το τεστ στις μεγαλύτερες παρατηρούμενες κλίμακες με το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Planck τουΕυρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. Στην πράξη, χρειαζόμαστε αρκετές μετρήσεις απόστασης για να βγάλουμε τα πολύπλοκα αποτελέσματα άλλων παραγόντων (όπως το πόσο γρήγορα διαστέλλεται το Σύμπαν), αλλά στο τέλος, διαπιστώνουμε ότι το διάστημα είναι επίπεδο στα όρια φυσικά της ικανότητάς μας να το μετράμε.