Ο εγκέφαλος των γυναικών ενεργοποιείται περισσότερο συναισθηματικά στα πρόσωπα των βρεφών, επιτρέποντάς τους να προσαρμόσουν καλύτερα τη συμπεριφορά τους κατά τη διάρκεια της περιόδου ανατροφής, σύμφωνα με μια μελέτη. Η αλληλεπίδραση μεταξύ ενηλίκων και βρεφών βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη λήψη και έκφραση μη λεκτικών σημάτων, όπως εκφράσεις προσώπου ή συναισθηματικούς ήχους. Αυτό επιτρέπει στα ευάλωτα βρέφη να επικοινωνούν τις βασικές τους ανάγκες, ώστε οι ενήλικες να μπορούν να τις αντιμετωπίσουν.
Παρόλο που και τα δύο φύλα μπορούν να παρέχουν φροντίδα σε βρέφη και μεγαλύτερα παιδιά, οι γυναίκες παραδοσιακά αναλαμβάνουν την ευθύνη του φροντιστή. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι μητέρες φροντίζουν τα παιδιά περισσότερο από το διπλάσιο από τους μπαμπάδες, σύμφωνα με μια έκθεση του Pew Research Center το 2017. Η μελέτη που δημοσιεύτηκε στο BMC Neuroscience τον Δεκέμβριο στρατολόγησε 26 γυναίκες και 25 άνδρες, των οποίων η εγκεφαλική δραστηριότητα παρακολουθούνταν χρησιμοποιώντας λειτουργική μαγνητική τομογραφία βασισμένη σε εργασίες (task-fMRI). Στους συμμετέχοντες έδειξαν εικόνες συναισθηματικών προσώπων βρεφών, συμπεριλαμβανομένων χαρούμενων, ουδέτερων και λυπημένων. Η μελέτη διαπίστωσε ότι ο εγκέφαλος των γυναικών και των ανδρών αντιδρούσε διαφορετικά στα πρόσωπα των βρεφών , με αυτές τις διαφορές να εμφανίζονται στα δίκτυα που είναι υπεύθυνα για την επεξεργασία του προσώπου, την προσοχή και την ενσυναίσθηση.
Επιπλέον, οι ερευνητές εξέτασαν σαρώσεις fMRI σε κατάσταση ηρεμίας που χρησιμοποιούνται για την αξιολόγηση των αλληλεπιδράσεων όταν μια συγκεκριμένη εργασία δεν εκτελείται. Η ανάλυση έδειξε ότι η συνδεσιμότητα των περιοχών που σχετίζονται με το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας αυξήθηκε περισσότερο στις γυναίκες παρά στους άνδρες. “Οι ενεργοποιήσεις του εγκεφάλου σε περιοχές που σχετίζονται με συναισθηματικά δίκτυα συνδέθηκαν με τις ικανότητες ενσυναίσθησης των γυναικών. Αυτές οι διαφορές στις γυναίκες μπορεί να τις διευκολύνουν σε πιο αποτελεσματικές και γρήγορες προσαρμογές στις συμπεριφορές και τα συναισθήματα κατά τη διάρκεια της βρεφικής περιόδου ανατροφής”, καταλήγουν οι συγγραφείς. Σε μια μελέτη του Εθνικού Ινστιτούτου Υγείας του 2013 , γυναίκες και άνδρες εκτέθηκαν στον ήχο ενός βρέφους που πεινούσε ή έκλαιγε. Οι σαρώσεις εγκεφάλου των συμμετεχόντων αποκάλυψαν ότι στις γυναίκες, τα πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας άλλαξαν ξαφνικά σε μια προσεκτική λειτουργία, ενώ οι εγκέφαλοι των ανδρών παρέμεναν σε κατάσταση ηρεμίας.
Σύμφωνα με μια μελέτη του 2003, γυναίκες αλλά όχι άνδρες, ανεξάρτητα από τη γονική τους κατάσταση, εμφάνισαν νευρική απενεργοποίηση στον πρόσθιο περιφερικό φλοιό – μέρος του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνο για διάφορες γνωστικές λειτουργίες – ως απόκριση στο κλάμα και το γέλιο του βρέφους. Το έγγραφο BMC Neuroscience προσθέτει στοιχεία ότι ο εγκέφαλος των γυναικών βιώνει υψηλότερα επίπεδα ενεργοποίησης σε σύγκριση με τους άνδρες όταν ανταποκρίνεται στα συναισθήματα του βρέφους.