Το νεότευκτο USS St. Louis (LCS 19) είναι το δέκατο LCS κλάσης Freedom του αμερικανικού Ναυτικού το οποίο καθελκύσθηκε στις 15 Δεκεμβρίου στα ναυπηγεία Fincantieri Marinette Marine του Γουϊσκόνσιν. Το εικοστό τέταρτο Littoral Combat Ship άρχισε να ναυπηγείται τον Μάιο του 2017 και προορίζεται να ενταχθεί σε υπηρεσία στις αρχές του 2020.
Από τα πιο σύγχρονα πολεμικά πλοία που διαθέτουν οι ΗΠΑ, τα σκάφη του τύπου χωρίζονται σε δύο κατηγορίες: στα τριπλού κύτους (διάταξη trimaran) κλάσης Independence που ναυπηγούνται από την Austal USA στην Αλαμπάμα και στα μονού κύτους κλάσης Freedom που κατασκευάζει η Lockheed Martin στο Γουϊσκόνσιν. Αμφότερες κλάσεις χαρακτηρίζονται από σχεδίαση ανοικτής αρχιτεκτονικής η οποία επιτρέπει τον εξοπλισμό των πλοίων με εναλλάξιμα «πακέτα αποστολών» για μάχη επιφανείας, ανθυποβρυχιακό πόλεμο και αντίμετρα ναρκών (mine countermeasures, MCM) καθιστώντας τα ιδιαίτερα «ευπροσάρμοστα» για παράκτιες επιχειρήσεις κατά ασύμμετρων απειλών όπως θαλάσσιες νάρκες, αθόρυβα ντηζελο-ηλεκτροκίνητα υποβρύχια και οπλισμένα ταχύπλοα.
Το ανθυποβρυχιακό «πακέτο» αναμένεται να είναι διαθέσιμο το επόμενο έτος ενώ ο εξοπλισμός MCM μέχρι το 2020. Για την ενίσχυση του εξοπλισμού μάχης επιφανείας τα LCS εκτιμάται ότι θα εφοδιασθούν με 24 πυραύλους AGM-114L Longbow Hellfire, εκτοξευόμενους κάθετα από ειδικά κάνιστρα (Surface-to-Surface Missile Module) κατά μικρών στόχων επιφανείας σε κοντινές αποστάσεις. Η αρχική επιχειρησιακή πιστοποίηση αναμένεται ως τα τέλη του 2019.
Υπενθυμίζεται ότι ο στάνταρντ οπλισμός της κλάσης Freedom είναι ένα ναυτικό πυροβόλο των 57 χιλιοστών, βλήματα RIM-116B SeaRAM της Raytheon τοποθετημένα σε 11 εκτοξευτές και τορπίλλες Mark 50 εξαπολυόμενες από τορπιλλοσωλήνες. Αν και το Πεντάγωνο δεν θεωρεί τα Littoral Combat Ships κατάλληλα για επιχειρήσεις υψηλής έντασης, σύμφωνα με όσα αναφέρει σχετική έκθεση (Operational Test and Evaluation Report) που δημοσιοποιήθηκε φέτος τον Ιανουάριο, για τον ρόλο που σχεδιάσθηκαν όμως κρίνονται ικανά.
Η ένταξη σε υπηρεσία τον Νοέμβριο του USS Sioux City (LCS 11) ανέβασε τον αριθμό των σκαφών της κλάσης Freedom σε έξι ενώ επτά ακόμη LCS βρίσκονται σε διάφορα στάδια κατασκευής στα ναυπηγεία της Marinette. Σύμφωνα με πληροφορίες του Defence Blog, το USS Wichita (LCS 13) που πρόκειται να τεθεί σε υπηρεσία στις 12 Ιανουαρίου 2019 στο Mayport της Φλόριντα θα είναι το πρώτο LCS της Ομάδας Πλοίων Ναρκοπολέμου της Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ.