Μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Ισλανδίας και το Εθνικό Ινστιτούτο Δημόσιας Υγείας στην Πόλη του Μεξικού, σε συνεργασία με έναν συνάδελφο από το TU Dresden, βρήκε στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι γιατροί μπορεί σύντομα να είναι σε θέση να μετρήσουν τα πρόσφατα επίπεδα στρες στους ασθενείς μετρώντας τα επίπεδα κορτιζόλης σε τα μαλλιά τους. Η κορτιζόλη, επίσης γνωστή ως υδροκορτιζόνη, είναι ένας τύπος στεροειδούς που παράγεται από τα επινεφρίδια. Εξυπηρετεί μια μεγάλη ποικιλία σκοπών και παράγεται σε αφθονία όταν οι άνθρωποι βιώνουν άγχος. Εξαιτίας αυτού, μερικές φορές αναφέρεται ως η ορμόνη του στρες.
Σε αυτή τη νέα προσπάθεια, οι ερευνητές θέλησαν να μάθουν εάν η κορτιζόλη τυλίγει στα μαλλιά καθώς μεγαλώνουν και αν ναι, είναι η ποσότητα που σχετίζεται με τα επίπεδα στρες. Για να βρουν τις απαντήσεις τους, οι ερευνητές μελέτησαν δεδομένα στις ομάδες Mexican Teachers και Icelandic Stress and Gene Analysis, οι οποίες περιελάμβαναν δεδομένα για δείγματα μαλλιών που συλλέχθηκαν από 881 γυναίκες που ζούσαν σε μέρη του Μεξικού και 398 στην Ισλανδία. Καθένα από τα δείγματα κόπηκε, δεν κόπηκε, έτσι ώστε να μπορέσουμε να δοκιμάσουμε και το τμήμα της ρίζας. Κάθε τρίχα κόπηκε επίσης σε μόλις 3 εκατοστά. Οι ερευνητές σημείωσαν επίσης ότι τα μαλλιά μεγαλώνουν κατά μέσο όρο 1 εκατοστό το μήνα, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε δείγμα τρίχας που μελέτησαν αντιπροσώπευε την ανάπτυξη των προηγούμενων τριών μηνών.
Κάθε μία από τις γυναίκες που προσφέρθηκε να συμμετάσχει εθελοντικά στη μελέτη απάντησε επίσης σε μια σύντομη έρευνα που τους έκανε ερωτήσεις σχετικά με το πόσο αγχωμένοι ένιωθαν τους τελευταίους τρεις μήνες. Αφού δοκίμασαν τα δείγματα μαλλιών και ανέλυσαν τις έρευνες, οι ερευνητές χώρισαν τα αποτελέσματα σε πέντε ομάδες που αντιπροσώπευαν τα επίπεδα άγχους των συμμετεχόντων, με αριθμητικές βαθμολογίες που δίνουν τη δυνατότητα σύγκρισης μεταξύ των ομάδων. Με αυτόν τον τρόπο, οι ερευνητές βρήκαν μια συσχέτιση μεταξύ του ποσού του στρες που ανέφεραν οι εθελόντριες και της ποσότητας κορτιζόλης που βρήκαν στα μαλλιά τους – όσο περισσότερο άγχος ένιωθαν τόσο περισσότερη κορτιζόλη βρήκαν στα μαλλιά τους.
Οι ερευνητές προτείνουν τα ευρήματά τους να δείχνουν ότι τα επίπεδα κορτιζόλης στα μαλλιά ενός ατόμου μπορούν να χρησιμεύσουν ως βιοδείκτης που αντιπροσωπεύει τα επίπεδα στρες στο πρόσφατο παρελθόν. Αναγνωρίζουν ότι μια τέτοια εξέταση θα πρέπει να λάβει υπόψη και άλλους παράγοντες, ωστόσο, που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε αύξηση της παραγωγής κορτιζόλης, όπως η χρήση ορισμένων φαρμάκων ή η παρουσία καλοήθων όγκων.