Ένα νέο drone, το οποίο μπορεί να ανακαλεί/ διπλώνει τους βραχίονες με τα στροφεία του εν πτήσει και να γίνεται έτσι αρκετά μικρό ώστε να μπορεί να χωρέσει και να περάσει μέσα από τρύπες και στενά σημεία, ανέπτυξαν ερευνητές του UZH (Universitat Zurich) και του EPFL (Ecole Polytechnique federale de Lausanne). Η συγκεκριμένη ιδιότητα είναι ιδιαίτερα χρήσιμη σε αποστολές σε περιοχές όπου έχουν σημειωθεί καταστροφές, καθώς επιτρέπει στο αεροσκάφος να κινείται ακόμα και σε χώρους που κανονικά θα ήταν απρόσιτοι.
Τέτοιου είδους ιπτάμενα ρομπότ θα μπορούσαν να εισέρχονται σε κτίρια που έχουν υποστεί ζημιές σε σεισμούς ή κατά τη διάρκεια πυρκαγιών, προκειμένου να διαπιστωθεί εάν υπάρχουν ακόμα άνθρωποι μέσα και – εάν εντοπιστούν- να καθοδηγούν τις ομάδες διάσωσης προς αυτούς. Η έμπνευση προήλθε από πουλιά που διπλώνουν τα φτερά τους ενώ πετούν, για να μπορούν να περνούν από στενά περάσματα, και μετά να τα ξεδιπλώνουν ξανά, επιστρέφοντάς τα στο κανονικό τους σχήμα. Επίσης, μεταξύ των δυνατοτήτων του drone περιλαμβάνεται και η μεταφορά αντικειμένων.
«Η λύση μας είναι πολύ απλή από μηχανικής άποψης, μα πολύ πολύπλευρη και πολύ αυτόνομη, με ενσωματωμένα συστήματα αντίληψης και ελέγχου» σημειώνει ο Νταβίντε Φαλάνγκα, ερευνητής στο UZH. Συγκριτικά με άλλα drones, το εν λόγω αεροσκάφος μπορεί να ελίσσεται σε στενούς χώρους, και να το κάνει πετώντας με ευστάθεια.
Οι ερευνητές των δύο πανεπιστημίων συνεργάστηκαν για τη δημιουργία ενός σκάφους με τέσσερα στροφεία, που περιστρέφονται ανεξάρτητα και είναι τοποθετημένα σε κινητούς βραχίονες, οι οποίοι μπορούν να διπλώνονται στο βασικό «σώμα» του drone. Το βασικό πλεονέκτημα είναι το σύστημα ελέγχου, που προσαρμόζεται σε πραγματικό χρόνο σε οποιαδήποτε νέα θέση και αν βρίσκονται οι βραχίονες, μεταβάλλοντας την ισχύ με την οποία λειτουργούν, καθώς αλλάζει το κέντρο βάρους.
«Το πολυμορφικό drone μπορεί να υιοθετήσει διαφορετικές μορφές, ανάλογα με το τι απαιτείται κάθε φορά» λέει ο Στέφανο Μίντσεφ, του EPFL. Η κανονική του μορφή είναι σχήματος Χ, με τους τέσσερις βραχίονες απλωμένους και τα στροφεία στη μέγιστη δυνατή απόσταση ο ένας από τον άλλο. Όταν βρίσκεται μπροστά σε στενό πέρασμα, μπορεί να παίρνει μορφή «Η», με τους βραχίονες παράλληλα, ή σε «Ο», με όλους τους βραχίονες διπλωμένους έτσι ώστε να βρίσκονται όσο πιο κοντά ο ένας στον άλλον γίνεται. Επίσης, υπάρχει και η δυνατότητα σχήματος «Τ», για χρήση κάμερας.
Οι ερευνητές ελπίζουν στο μέλλον να βελτιώσουν περισσότερο τη δομή του, ώστε να μπορεί να διπλώνεται ακόμα περισσότερο, αλλά και να αναπτύξουν αλγορίθμους που θα το καθιστούν πλήρως αυτόνομο- έτσι ώστε να ψάχνει μόνο του για περάσματα και εξόδους υπό συνθήκες πραγματικών καταστροφών, και να επιλέγει τα καλύτερα εξ αυτών.