Σχεδόν 6 εκατομμύρια ηλικιωμένοι πάσχουν από τη νόσο του Αλτσχάιμερ στις Ηνωμένες Πολιτείες, αριθμός που αναμένεται να διπλασιαστεί μέχρι το 2050. Ήδη η νόσος του Αλτσχάιμερ είναι η έκτη κύρια αιτία θανάτου. Πρόκειται για μια σύνθετη νευροεκφυλιστική ασθένεια που προκαλεί απώλεια μνήμης, σύγχυση, κακή κρίση, κατάθλιψη, ψευδαισθήσεις και αναταραχή που στερεί από τους ανθρώπους την ικανότητά τους να ζουν ανεξάρτητα. Επί του παρόντος, οι βιολογικοί μηχανισμοί στους οποίους βασίζεται η νόσος του Αλτσχάιμερ είναι ελάχιστα κατανοητοί και ως αποτέλεσμα, υπάρχουν λίγες αποτελεσματικές παρεμβάσεις και καμία θεραπεία για την ασθένεια.
Σε μια πρόσφατη μελέτη, μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τους επιστήμονες από το Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) διεξήγαγε μια συστηματική αξιολόγηση περισσότερων από 200.000 επιστημονικών δημοσιεύσεων για να κατανοήσει το εύρος και την ποικιλομορφία των βιολογικών μονοπατιών—βασικές μοριακές αλυσιδωτές αντιδράσεις που οδηγούν σε αλλαγές στα κύτταρα— που συμβάλλουν στη νόσο του Αλτσχάιμερ από έρευνες τα τελευταία 30 χρόνια. Η ομάδα διαπίστωσε ότι, ενώ σχεδόν όλα τα γνωστά μονοπάτια έχουν συνδεθεί με τη νόσο, οι πιο συχνά συσχετιζόμενοι βιολογικοί μηχανισμοί -συμπεριλαμβανομένων αυτών που σχετίζονται με το ανοσοποιητικό σύστημα, το μεταβολισμό και τη μακροχρόνια κατάθλιψη- δεν έχουν αλλάξει σημαντικά τα τελευταία 30 χρόνια, παρά τις σημαντικές τεχνολογικές ανακαλύψεις. Η εργασία των επιστημόνων, που δημοσιεύτηκε στο Frontiers in Aging Neuroscience, θα προωθήσει την έρευνα στους μηχανισμούς του νευροεκφυλισμού.
«Το βάρος της νόσου του Αλτσχάιμερ αυξάνεται σταθερά, οδηγώντας μας σε μια νευρολογική επιδημία», δήλωσε ο Winston A. Hide, Ph.D., διευθυντής του Precision RNA Medical Core Facility στο BIDMC και αναπληρωτής καθηγητής ιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ. “Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν όχι μόνο ότι αυτή η διαταραχή είναι απίστευτα περίπλοκη, αλλά ότι η παθολογία της περιλαμβάνει τις περισσότερες γνωστές βιολογικές οδούς. Αυτό σημαίνει ότι τα αποτελέσματα της νόσου είναι πολύ ευρύτερα στον οργανισμό από ό,τι πιστεύαμε.”
Η ομάδα πραγματοποίησε μια εξαντλητική αναζήτηση 206.324 περιλήψεων δημοσιεύσεων για την άνοια που δημοσιεύτηκαν από το 1990. Στη συνέχεια, εξέτασε 341 γνωστές βιολογικές οδούς και προσδιόρισε πόσες δημοσιεύσεις συνέδεσαν μια δεδομένη οδό με την ασθένεια. Διαπίστωσαν ότι το 91 τοις εκατό των βιολογικών μονοπατιών -εκτός από επτά- συνδέονταν με τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Σχεδόν οι μισές από τις οδούς συνδέθηκαν με τη νόσο του Αλτσχάιμερ σε περισσότερες από 100 επιστημονικές εργασίες. Βρήκαν επίσης ότι τα κορυφαία 30 μονοπάτια που αναφέρονται συχνότερα στη βιβλιογραφία παρέμειναν σχετικά ίδια τα τελευταία 30 χρόνια, υποδηλώνοντας ότι οι περισσότερες μελέτες της νόσου έχουν επικεντρωθεί σε ένα μικρό υποσύνολο των γνωστών οδών που σχετίζονται με τη νόσο.