Επιστήμονες από το Γερμανικό Κέντρο Έρευνας για τον Καρκίνο (DKFZ) μελέτησαν την ανθρώπινη ανοσοαπόκριση μετά την ανοσοποίηση με το παθογόνο της ελονοσίας Plasmodium falciparum. Ο στόχος τους ήταν να ανακαλύψουν σε ποια πρωτεϊνικά συστατικά στρέφονται τα Τ βοηθητικά κύτταρα που προκαλούνται με αυτόν τον τρόπο. Προς έκπληξη των ερευνητών, τα βοηθητικά κύτταρα Τ αντέδρασαν αποκλειστικά στην πρωτεϊνική αλληλουχία του στελέχους του εμβολίου και δεν έδειξαν σχεδόν καμία διασταυρούμενη αντιδραστικότητα με τις φυσικές παραλλαγές του παθογόνου. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί οι φυσικές λοιμώξεις, στις οποίες εκτίθενται συνεχώς οι άνθρωποι σε ενδημικές περιοχές, προσφέρουν ελάχιστη προστασία από νέες ασθένειες με άλλα στελέχη και γιατί η επίδραση του εμβολιασμού που είναι διαθέσιμος μέχρι σήμερα διαρκεί μόνο λίγο.
Παρά τις εντυπωσιακές επιτυχίες στον έλεγχο της ελονοσίας, περισσότεροι από 600.000 άνθρωποι παγκοσμίως εξακολουθούν να πεθαίνουν από την τροπική ασθένεια κάθε χρόνο, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας. Η συντριπτική πλειονότητα των θανατηφόρων περιπτώσεων ελονοσίας προκαλείται από το παθογόνο Plasmodium falciparum. Μέχρι σήμερα, υπάρχει μόνο ένα εγκεκριμένο εμβόλιο κατά του μονοκύτταρου οργανισμού και η αποτελεσματικότητά του, η οποία είναι ήδη αρκετά χαμηλή, δεν διαρκεί πολύ. Το εμβόλιο στρέφεται κατά της CSP, της ποσοτικά κυρίαρχης πρωτεΐνης στην επιφάνεια των σποροζωϊτών. Οι σποροζωίτες είναι το στάδιο του παθογόνου της ελονοσίας που μεταδίδεται με το τσίμπημα του κουνουπιού και εισέρχεται στο ανθρώπινο αίμα.
“Για να βελτιώσουμε το εμβόλιο, πρέπει να καταλάβουμε ποια προστατευτικά αντισώματα προκαλούνται από την ανοσοποίηση. Όμως η παραγωγή τέτοιων αντισωμάτων εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη βοήθεια των λεγόμενων βοηθητικών κυττάρων θυλακίων Τ”, λέει η Hedda Wardemann του Γερμανικού Καρκίνου. Ερευνητικό Κέντρο. «Διασφαλίζουν ότι τα Β κύτταρα μεταμορφώνονται σε πλασματοκύτταρα που παράγουν αντισώματα και Β κύτταρα μνήμης». Για να μελετήσει λεπτομερώς την απόκριση των βοηθητικών κυττάρων Τ έναντι του CSP, η ομάδα με επικεφαλής τον ανοσολόγο Wardemann του DKFZ εξέτασε το αίμα εθελοντών που είχαν μολυνθεί με σκοτωμένα σποροζωίδια P. falciparum από το στέλεχος του εμβολίου. Οι εθελοντές ήταν ευρωπαϊκής καταγωγής και δεν είχαν προηγούμενη επαφή με παθογόνα της ελονοσίας. Οι ερευνητές ανέλυσαν τα επαγόμενα ωοθυλακικά Τ βοηθητικά κύτταρα ειδικά για το πλασμώδιο σε επίπεδο μονοκυττάρου.
Συγκεκριμένα, εστίασαν την έρευνά τους στο ποιες αλληλουχίες CSP αναγνωρίζονται από τους υποδοχείς των Τ βοηθητικών κυττάρων. Οι αναλύσεις αποκάλυψαν ότι οι υποδοχείς Τ-κυττάρων στόχευαν κυρίως τα αμινοξέα 311 έως 333 του CSP. Αλλά μια άλλη παρατήρηση εξέπληξε τους ερευνητές: ουσιαστικά δεν υπήρχε διασταυρούμενη αντιδραστικότητα μεταξύ των μεμονωμένων κλώνων Τ-κυττάρων. “Οι υποδοχείς δεσμεύουν πολύ ειδικά μόνο τους επιτόπους CSP του στελέχους εμβολίου που χρησιμοποιείται. Ακόμη και αποκλίσεις μόνο ενός μόνο συστατικού αμινοξέος δεν ήταν ανεκτές σε ορισμένες περιπτώσεις”, εξηγεί ο Wardemann.
Ο ανοσολόγος επισημαίνει ότι στον φυσικό πληθυσμό του P. falciparum εμφανίζονται σε υψηλό βαθμό πολυμορφισμοί αλληλουχίας σε αυτή την περιοχή του CSP. “Η ιδιαιτερότητα των κλώνων των Τ-κυττάρων εμποδίζει τις συνεχώς επαναλαμβανόμενες φυσικές λοιμώξεις με το παθογόνο να δράσουν ως φυσικός ενισχυτής. Αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να εξηγήσει γιατί η προστατευτική δράση του εμβολίου κατά της ελονοσίας εξαφανίζεται τόσο γρήγορα”, είπε ο Wardemann. Ο ερευνητής συνιστά ότι η περαιτέρω ανάπτυξη του εμβολίου θα πρέπει να ελέγξει εάν η πρόκληση ενός ευρύτερου φάσματος βοηθητικών κυττάρων Τ θα μπορούσε να δημιουργήσει μακροχρόνια προστασία του ανοσοποιητικού. Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Science Immunology.