Η έρευνα έχει δείξει εδώ και καιρό ότι οι γιατροί είναι λιγότερο πιθανό να σέβονται τους ασθενείς που είναι υπέρβαροι ή παχύσαρκοι, ακόμη και όταν σχεδόν τα τρία τέταρτα των ενηλίκων στις ΗΠΑ ανήκουν πλέον σε μία από αυτές τις κατηγορίες. Η παχυσαρκία, η οποία χαρακτηρίζει ασθενείς των οποίων ο δείκτης μάζας σώματος είναι 30 ή μεγαλύτερος, είναι διάχυτη στο Νότο και τη Μεσοδυτική, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Η πολιτεία με το υψηλότερο ποσοστό είναι το Μισισιπή, όπου 4 στους 10 ενήλικες χαρακτηρίζονται ως παχύσαρκοι. Η παχυσαρκία είναι μια κοινή, θεραπεύσιμη πάθηση που συνδέεται με μια μακρά λίστα κινδύνων για την υγεία, συμπεριλαμβανομένου του διαβήτη τύπου 2, των καρδιακών παθήσεων και ορισμένων μορφών καρκίνου. Παρά τον επιπολασμό της παχυσαρκίας, φέρει ένα μοναδικό στίγμα. Οι γιατροί συχνά προσεγγίζουν την πρακτική της ιατρικής με προκατάληψη κατά του λίπους και αγωνίζονται να επικοινωνήσουν με ασθενείς των οποίων το βάρος υπερβαίνει αυτό που θεωρείται το φυσιολογικό εύρος.
Ορισμένοι ειδικοί στην παχυσαρκία κατηγορούν την έλλειψη εστίασης στο θέμα στις ιατρικές σχολές. Άλλοι κατηγορούν την έλλειψη ενσυναίσθησης. Για να αντιμετωπιστεί αυτό, η Ένωση Αμερικανικών Ιατρικών Κολλεγίων σχεδιάζει να αναπτύξει τον Ιούνιο νέα πρότυπα ποικιλομορφίας, ισότητας και ένταξης που στοχεύουν στη διδασκαλία των γιατρών, μεταξύ άλλων, σχετικά με τη σεβαστή μεταχείριση ατόμων που έχουν διαγνωστεί ως υπέρβαροι ή παχύσαρκοι. Αυτό δεν συμβαίνει για πολλούς ασθενείς, είπε ο Δρ Σκοτ Μπουτς, διευθυντής ιατρικής παχυσαρκίας στο Βαριατρικό και Μεταβολικό Ινστιτούτο της Κλινικής του Κλίβελαντ. «Αυτό μοιάζει σχεδόν με αμέλεια. Έχετε αυτούς τους γιατρούς ή τους κλινικούς – όποιοι κι αν είναι – να συσχετίζουν τα πάντα με την παχυσαρκία του ασθενούς χωρίς έρευνα», είπε ο Μπουτς.
«Τα στερεότυπα και οι εσφαλμένες αντιλήψεις γύρω από αυτήν την ασθένεια απλώς εισχωρούν στην κλινική πράξη». Το πρόβλημα, υποστήριξε ο Butsch, είναι ότι δίνεται πολύ λίγη προσοχή στην παχυσαρκία στην ιατρική σχολή. Όταν εκπαιδεύτηκε και δίδασκε στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ για αρκετά χρόνια, είπε ο Μπουτς, οι μαθητές δεν έλαβαν περισσότερες από εννέα ώρες εκπαίδευσης για την παχυσαρκία κατανεμημένες σε τρεις ημέρες σε τέσσερα χρόνια. Το 2013, η Αμερικανική Ιατρική Ένωση ψήφισε να αναγνωρίσει την παχυσαρκία ως ασθένεια. Αλλά, είπε ο Butsch, οι γιατροί συχνά το προσεγγίζουν με μια προσέγγιση που ταιριάζει σε όλους. “Τρώτε λιγότερο, κινήστε περισσότερο” δεν λειτουργεί για όλους, είπε. Οι γονείς και οι ιατροί πρέπει να προσέχουν ιδιαίτερα όταν μιλούν με παιδιά που έχουν διαγνωστεί με παχυσαρκία για το βάρος τους, προειδοποιούν οι ψυχολόγοι. Ο τρόπος με τον οποίο οι γονείς και οι πάροχοι μιλούν στα παιδιά για το βάρος τους μπορεί να έχει δια βίου συνέπειες και σε ορισμένες περιπτώσεις να προκαλέσει ανθυγιεινές διατροφικές συνήθειες.
Για τα παιδιά που είναι παχύσαρκα, οι ειδικοί στην παχυσαρκία συμφωνούν, η απώλεια βάρους δεν είναι πάντα ο στόχος. “Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές παχυσαρκίας, αλλά τις αντιμετωπίζουμε σαν να δίνουμε την ίδια χημειοθεραπεία σε όλα τα είδη καρκίνου”, είπε ο Μπουτς. Όλες εκτός από τέσσερις από τις 128 ιατρικές σχολές της χώρας που χορηγούν M.D. ανέφεραν ότι κάλυπταν περιεχόμενο σχετικό με την παχυσαρκία και την βαριατρική ιατρική το ακαδημαϊκό έτος 2020-21, σύμφωνα με τα δεδομένα προγράμματος σπουδών που παρέχονται στο KHN από την Ένωση Αμερικανικών Ιατρικών Κολλεγίων, η οποία δεν αντιπροσωπεύει σχολές οστεοπαθητικής . Ακόμα κι έτσι, η έρευνα δείχνει ότι πολλοί γιατροί δεν έχουν εκπαιδευτεί επαρκώς για να αντιμετωπίζουν προβλήματα βάρους με ασθενείς και ότι η εκπαίδευση για την παχυσαρκία στις ιατρικές σχολές σε όλο τον κόσμο είναι χονδρικά παραμελημένη.
Μια έρευνα που ολοκληρώθηκε από ηγέτες σε 40 ιατρικές σχολές των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι μόνο το 10 τοις εκατό ένιωθε ότι οι μαθητές τους ήταν «πολύ προετοιμασμένοι» να διαχειριστούν ασθενείς με παχυσαρκία. Εν τω μεταξύ, «οι μισές από τις ιατρικές σχολές που συμμετείχαν στην έρευνα ανέφεραν ότι η επέκταση της εκπαίδευσης για την παχυσαρκία ήταν χαμηλή ή όχι προτεραιότητα», έγραψαν οι συγγραφείς ενός άρθρου σε περιοδικό του 2020 που περιγράφει τα αποτελέσματα της έρευνας. Ο Μπουτς θέλει το Κογκρέσο να εγκρίνει ένα ψήφισμα που να επιμένει ότι οι ιατρικές σχολές ενσωματώνουν ουσιαστική εκπαίδευση σε θέματα διατροφής, δίαιτας και παχυσαρκίας. Αναγνώρισε, ωστόσο, ότι το πρόγραμμα σπουδών της ιατρικής σχολής είναι ήδη γεμάτο με θέματα που κρίνεται απαραίτητο να καλυφθεί.