Ο δισεκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον απογειώθηκε σήμερα Κυριακή με διαστημικό σκάφος της Virgin Galactic και λίγο μετά η εταιρεία ανακοίνωσε πως το σκάφος της έφτασε στο Διάστημα.
Με ασφάλεια προσγειώθηκε το Unity της Virgin Galactic με τον επιβαίνοντες τον Ρίτσαρντ Μπράνσον τρεις ακόμα επιβάτες και δύο πιλότους, γράφοντας ιστορία καθώς σηματοδοτεί την πρώτη «επιβατική πτήση» στο διάστημα.
Πρόκειται για ένα ταξίδι που ο Μπράνσον ανέκαθεν ονειρευόταν και το οποίο αναμένεται να αποτελέσει ένα σημείο καμπής για το διαστημικό τουρισμό.
Το αεροπλάνο, που μετέφερε το διαστημικό σκάφος του Μπράνσον, απογειώθηκε γύρω στις 08:40 (17:40 ώρα Ελλάδας) από τη βάση Spaceport America στην αμερικανική πολιτεία του Νέου Μεξικού.
Πήρε ύψος για περίπου πενήντα λεπτά της ώρας και στη συνέχεια αποσπάστηκε το διαστημικό σκάφος που ήταν προσκολλημένο στο κύτος του -μέσα στο οποίο βρίσκονταν ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, τρεις άλλοι επιβάτες και δύο πιλότοι-, το οποίο έθεσε σε λειτουργία το δικό του κινητήρα και έφτασε στο κενό του Διαστήματος.
Δισεκατομμυριούχοι έχουν ήδη μεταβεί στο διάστημα στα χρόνια του 2000, αλλά με ρωσικούς πυραύλους.
Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον γίνεται έτσι ο πρώτος που κάνει το ταξίδι αυτό χάρη σε ένα κινητήρα ο οποίος αναπτύχθηκε από μια εταιρεία που ο ίδιος ίδρυσε το 2004. Ο ιδρυτής της Amazon Τζεφ Μπέζος πρόκειται να πετάξει στο διάστημα στις 20 Ιουλίου.
Ο επίσημος ρόλος του Ρίτσαρντ Μπράνσον στη διάρκεια της πτήσης ήταν να αξιολογήσει την εμπειρία που θα ζήσουν οι μελλοντικοί πελάτες.
Το διαστημικό σκάφος VSS Unity μετέφερε, εκτός από τον Μπράνσον, δύο πιλότους και τρεις εργαζομένους της εταιρείας.
Αποκολλήθηκε από το αεροπλάνο που το μετέφερε σε ύψος 15 χιλιομέτρων και ξεκίνησε μια υπερηχητική άνοδο μέχρι που ξεπέρασε το ύψος των 80 χιλιομέτρων — το ύψος που οι ΗΠΑ έχουν ορίσει ως σύνορο με το Διάστημα.
Μόλις ο κινητήρας σταμάτησε να λειτουργεί, οι επιβάτες έλυσαν τις ζώνες των καθισμάτων τους και βρέθηκαν για μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Αφού έφτασαν σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων, το σκάφος άρχισε την κάθοδό του.
Μετά τη σημερινή πτήση, η Virgin Galactic προβλέπει να πραγματοποιήσει άλλες δύο δοκιμαστικές πτήσεις και στις αρχές του 2022 θα αρχίσουν οι τακτικές εμπορικές επιχειρήσεις. Η εταιρεία φιλοδοξεί να πραγματοποιεί μεσοπρόθεσμα 400 πτήσεις το χρόνο από το Speaceport America.
Περίπου 600 εισιτήρια έχουν ήδη πωληθεί σε ανθρώπους από 60 διαφορετικές χώρες –περιλαμβανομένων διασημοτήτων του Χόλιγουντ– έναντι 200.000 έως 250.000 δολαρίων έκαστο.
Παρόλο που ο Ρίτσαρντ Μπράνσον δεν παύει να επαναλαμβάνει πως, σύμφωνα με τον ίδιο, «το διάστημα ανήκει σε όλους μας», την περιπέτεια μπορούν να ζήσουν μόνο οι προνομιούχοι.