Οι αερόσακοι στα αυτοκίνητα είναι άκρως απαραίτητοι για την ασφάλεια των επιβατών σε ενδεχόμενο ατυχήματος και έχουν αποτρέψει δεκάδες χιλιάδες θανάτους ή σοβαρούς τραυματισμούς. Όλα τα σύγχρονα αυτοκίνητα εφοδιάζονται με τουλάχιστον έξι αερόσακους, όπως είναι αυτοί του οδηγού, συνοδηγού, οι πλευρικοί και οι οροφής.
Παράλληλα, αρκετά μοντέλα διαθέτουν και αερόσακο γονάτων οδηγού, ο οποίος σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη του Αμερικάνικου ινστιτούτου ασφάλειας των αυτοκινητόδρομων (IIHS), έχει αμελητέα επίδραση στον κίνδυνο τραυματισμού και, στην πραγματικότητα, μπορεί ακόμη και να τον αυξήσει σε ορισμένες περιπτώσεις.
Οι αερόσακοι γονάτων συνήθως τοποθετούνται κάτω από την κολόνα του τιμονιού και είναι σχεδιασμένοι για να μειώνουν τη δύναμη του χτυπήματος των γονάτων από την επαφή τους με τα σκληρά μέρη στο κάτω μέρος του ταμπλό. Μπορούν επίσης να βοηθήσουν στη μείωση των δυνάμεων στο θώρακα και την κοιλιά του επιβάτη ελέγχοντας την κατώτερη κίνηση του σώματος.
Οι ερευνητές του IIHS για να διαπιστώσουν εάν τελικά οι αερόσακοι γονάτων βελτιώνουν την ασφάλεια εξέτασαν τόσο τα δεδομένα από τις δοκιμές σύγκρουσης όσο και τις πληροφορίες από τις αναφορές συγκρούσεων σε πραγματικές συνθήκες.
Έτσι εξέτασαν τις μετρήσεις από περισσότερες από 400 μετωπικές δοκιμές σύγκρουσης του IIHS για να διαπιστωθεί εάν οι τραυματισμοί ήταν λιγότερο πιθανοί όταν τα οχήματα ήταν εξοπλισμένα με αερόσακους γονάτου. Παράλληλα εξέτασαν τα αποτελέσματα από τις αναφορές συγκρούσεων σε 14 πολιτείες των Η.Π.Α. και συνέκριναν τον κίνδυνο τραυματισμού σε οχήματα με και χωρίς αερόσακους γονάτων.
Οι αερόσακοι γονάτων παρείχαν μικρή προστασία στη μετωπική σύγκρουση, όμως στα τεστ μετωπικής με μικρή επιφάνεια κάλυψης οι αερόσακοι γονάτων συνδέονταν με αυξημένο κίνδυνο τραυματισμού για κακώσεις στα πόδια και στο δεξί μηρό, αν και ο κίνδυνος τραυματισμού στο κεφάλι μειώθηκε ελαφρώς.
Στις αναλύσεις των πραγματικών συγκρούσεων, οι αερόσακοι γόνατου μείωσαν τον συνολικό κίνδυνο τραυματισμού κατά μισή ποσοστιαία μονάδα, από 7,9% σε 7,4%, αλλά το αποτέλεσμα αυτό δεν ήταν στατιστικά σημαντικό. Σύμφωνα με το IIHS, ένας λόγος για τον οποίο ορισμένοι κατασκευαστές εγκαθιστούν αερόσακους γονάτων είναι να βοηθήσουν τα οχήματα να περάσουν τα crash tests.