Ο Άγιαξ βρίσκεται στα ημιτελικά του Champions League, πετώντας εκτός συνέχειας της διοργάνωσης την Γιουβέντους του Cristiano Ronaldo. Η στιγμή που καθόρισε το τελικό αποτέλεσμα στον αγώνα της περασμένης Τρίτης στο Τορίνο, ήταν το 67ο λεπτό. O Matthijs De Ligt αποτελούσε ουσιαστικά τη μοναδική σοβαρή απειλή στον αέρα για την ομάδα του Massimiliano Allegri. Ένα καλά εκτελεσμένο κόρνερ από τον εξαιρετικό στις στημένες φάσεις Lasse Schöne, ένα γερό πάτημα με εξίσου καλό άλμα από τον De Ligt ανάμεσα από τους Bonucci και Alex Sandro, που με κεφαλιά έστειλε την μπάλα στη δεξιά γωνία του Szczesny, πυροδοτώντας μία έκρηξη στο σημείο της εξέδρας όπου βρίσκονταν οι Ολλανδοί οπαδοί.
Ένα γκολ που επιτρέπει στον αρχηγό του Άγιαξ να επεκτείνει τα προσωπικά του ρεκόρ αλλά και να ξεκινήσει ουσιαστικά το ποδοσφαιρικό του ταξίδι προς την ιστορία.
Ο γεννημένος στις 12 Αυγούστου του 1999 De Ligt είναι ο νεότερος αρχηγός ομάδας στην ιστορία του ολλανδικού ποδοσφαίρου, ο νεότερος αρχηγός σε νοκ άουτ φάση στην ιστορία του Champions League, ο νεότερος Ολλανδός που έχει αγωνιστεί ποτέ σε ευρωπαϊκό τελικό (του Europa League, το 2017 στην Στοκχόλμη με αντίπαλο την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) και, μετά το πιο πρόσφατο τέρμα του, ο νεότερος σκόρερ του Αίαντα σε παιχνίδι της δεύτερης φάσης από το 1996.
Matthijs De Ligt, το χρυσό αγόρι
Στο Τορίνο, η κορυφαία διαχρονικά ολλανδική ομάδα έφτασε τα 155 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις τη φετινή σεζόν και τα 31 στο CL. Όλα αυτά βέβαια είναι στοιχεία και στατιστικά που παρά μόνο στο ελάχιστο αντικατοπτρίζουν μία ακόμη άψογη εφαρμογή της δουλειάς που γίνεται από τον Μάρτιο του 1900 στο Άμστερνταμ και της γενικότερης φιλοσοφίας που επικρατεί στις τάξεις των ερυθρολεύκων της ολλανδικής πρωτεύουσας.
Προϊόν του De Toekomst
Οι περίφημες ακαδημίες του Άγιαξ, De Toekomst, βρίσκονται δίπλα σε έναν αυτοκινητόδρομο, σε ένα προάστιο 15 χιλιόμετρα νότια του κέντρου του Άμστερνταμ. Διαθέτουν 8 γήπεδα, υπερσύγχρονα αποδυτήρια, γραφεία και εστιατόρια, αίθουσες διδασκαλίας και γενικότερα άψογες εγκαταστάσεις και υποδομές. Ασφαλώς, ο Matthijs De Ligt προέρχεται από εκεί – αν και γεννήθηκε στο Λάιντερντροπ της δυτικής Ολλανδίας και μεγάλωσε στο Άμπκουντ, μία μικρή κωμόπολη λίγο έξω από το Άμστερνταμ.
Σε ηλικία 5 ετών ξεκίνησε να ασχολείται με τα σπορ. Αγαπημένο του άθλημα, αρχικά, το τένις. Μέχρι που δέχτηκε μία πρόσκληση από την οικογένεια ενός φίλου του, για μία προπόνηση στην τοπική παιδική ομάδα (την FC Abcoude), με τη φανέλα της οποίας λίγα χρόνια μετά θα τον εντόπιζαν οι άνθρωποι του Άγιαξ, που εισηγήθηκαν αμέσως την απόκτησή του, παρότι ο ίδιος ήταν ένα πάρα πολύ αδύνατο παιδί.
Η πορεία του τα χρόνια που ακολούθησαν είναι μία θριαμβευτική πιστοποίηση για τη δουλειά που γίνεται στο De Toekomst. Ο Ruben Jongkind, ένας από τους σημαντικότερους προπονητές στα τμήματα υποδομών του Άγιαξ, ασχολήθηκε αρκετά μαζί του, τοποθετώντας τον συχνά στο κέντρο του γηπέδου, ώστε να αναπτύξει την ταχύτητά του και να παίρνει πιο γρήγορες αποφάσεις.
Σήμερα, στα 19 του χρόνια, πολλά από τα στοιχεία που έχτισε κατά την εφηβεία του ο De Ligt είναι εμφανή, σε τρομακτικό βαθμό και πολύ περισσότερο από όσο θα περίμενε κάποιος για την ηλικία του. Χαρακτηριστικά ήταν τα λόγια του Petr Bosz, πρώην τεχνικού της ομάδας (και πλέον προπονητή της Μπάγερ Λεβερκούζεν), σε μία από τις πρώτες συμμετοχές του νεαρού Ολλανδού κεντρικού αμυντικού, μερικούς μήνες πριν κλείσει τα 17: “Είναι εκπληκτικός. Εκτός των άλλων, διαθέτει σπουδαία προσωπικότητα που ξέρει πώς να τη βγάλει στο γήπεδο”. Ξεκάθαρο ταλέντο και ικανότητα, προχωρημένη σκέψη και αντίληψη, πληρότητα. Στο φετινό Champions League έχει ποσοστό επιτυχημένων πασών 87% (με περισσότερες από 60 ενέργειες/παιχνίδι), διαβάζοντας εξαιρετικά το γήπεδο, γνωρίζοντας πότε πρέπει να ρισκάρει και πότε να παίξει στα σίγουρα.
Στα ματς με την Γιουβέντους έλυσε πολλά προβλήματα πριν καν αυτά δημιουργηθούν, χάρη στις άριστες τοποθετήσεις του. Όλα αυτά στην ηλικία των -ούτε- 20 ετών.
Αποτελούσε ανέκαθεν τον MVP για όλες τις σπουδαίες διακρίσεις των ομάδων U-17 και U-19 του Αίαντα ενώ ήταν μόλις 15 ετών
Η μόνη αμφιβολία που μοιάζει να εκφράζεται προς το παρόν, έχει να κάνει με τη συνέπεια: Πιο συγκεκριμένα, αν μπορεί αρχικά να σταθεί και εν συνεχεία να ξεδιπλώσει τις αρετές του σε ένα πολύ υψηλότερο επίπεδο από εκείνο του Ολλανδικού πρωταθλήματος, σε εβδομαδιαία βάση.
To φετινό Champions League μοιάζει να είναι ένα πολύ καλό πρώτο δείγμα, με τον ίδιο τον παίκτη να έχει όλα εκείνα τα προσόντα, την προσωπικότητα αλλά και το background: Ήταν ο MVP για όλες τις σπουδαίες διακρίσεις των ομάδων U-17 και U-19 του Αίαντα ενώ ήταν μόλις 15 ετών, ενώ στα 16 του απέσπασε το βραβείο του καλύτερου ταλέντου των ακαδημιών.
Κάθε χρονιά που περνούσε ο De Ligt έμενε όλο και περισσότερες ώρες στο γήπεδο προκειμένου να βελτιωθεί κι άλλο. Ίσως ούτε ο ίδιος δεν καταλαβαίνει ακόμη ότι το πιο δυνατό του στοιχείο -αυτό που έχουν αναγνωρίσει σπουδαίες προσωπικότητες όπως οι αδερφοί De Boer και o Barry Hulshoff (επίσης πρώην παίκτης του Άγιαξ και προπονητής στα τμήματα υποδομών)- είναι η απλότητα και η αμεσότητα του παιχνιδιού του. “Καμία φορά τον κοιτάζω και σκέφτομαι ότι θα μπορούσε να είναι 30 ετών και να έχει παίξει εκατοντάδες ματς στο υψηλότερο επίπεδο. Ήμουν σίγουρος ότι θα εξελιχθεί αλλά περίμενα αυτό να γίνει γύρω στα 24-25” ανέφερε πρόσφατα σε συνέντευξή του ο Ronald De Boer (πλέον βοηθός προπονητή στη δεύτερη ομάδα του Άγιαξ).
Το τοτέμ του μέλλοντος
Ο Max Wöber, μέχρι πριν λίγους μήνες παρτενέρ του De Ligt στο κέντρο άμυνας της ολλανδικής ομάδας (αγωνίζεται πια ως δανεικός στη Σεβίλλη) έχει αναφέρει ότι ο 19χρονος αμυντικός είναι ένας πραγματικός αρχηγός τόσο στο χορτάρι όσο και μέσα στα αποδυτήρια, πολύ συχνά συμβουλεύοντας ακόμη και πιο έμπειρους ποδοσφαιριστές όπως οι Tadic, Blind, Schöne και Huntelaar.
Οι “παλιοί” δείχνουν να απολαμβάνουν το ρόλο του De Ligt αγκαλιάζοντάς τον από την πρώτη στιγμή της παρουσίας του στη “μεγάλη” ομάδα, ενώ ασφαλώς τον πήραν υπό την προστασία τους – κάτι ίσως αχρείαστο αν εξετάσει κάποιος τον ευρύτερο τρόπο λειτουργίας του συγκεκριμένου club.
Στα τελευταία 10 λεπτά στο πρόσφατο ματς του Allianz Stadium, ο De Ligt φώναζε συνεχώς καθοδηγώντας τους ίδιους έμπειρους συμπαίκτες, την ώρα που έπαιρνε μόνο σωστές αποφάσεις στις δικές του επεμβάσεις. Το leadership είναι κάτι που σχεδόν απαιτεί ο coach Erik ten Hag (το ίδιο έκανε και ο Petr Bosz) τόσο από τον De Ligt όσο και από τον έτερο σπουδαίο νεαρό Ολλανδό, τον Frenkie De Jong.
Με βάση τις προσδοκίες αλλά και τα όσα μέχρι τώρα έχει παρουσιάσει, ο De Ligt θα μπορούσε να είναι σε λίγα χρόνια ο επόμενος σπουδαίος κεντρικός αμυντικός της Γουβέντους, μετά τον Giorgio Chiellini (που εκ των πραγμάτων αποδείχθηκε ο μόνος πραγματικά αναντικατάστατος ποδοσφαιριστής της Μεγάλης Κυρίας).
Σε λίγους μήνες, η Γιουβέντους, η Μάντσεστερ Σίτι, η Μπάγερν Μονάχου και φυσικά η Μπαρτσελόνα θα στρώσουν χαλί εκατομμυρίων στα πόδια του (και στον εδώ και λίγο καιρό νέο του μάνατζερ, Mino Raiola) για να τον υπογράψουν. Απολύτως δικαιολογημένα καθώς μιλάμε για τον επόμενο σπουδαιότερο αμυντικό του πλανήτη. Ίσως και κάτι περισσότερο.