Η περίεργη περίπτωση της βασίλισσας μέλισσας έχει εδώ και καιρό κάνει τους επιστήμονες να αναρωτιούνται αν η επικεφαλής της κυψέλης κρύβει το μυστικό για μια μακρά και υγιή ζωή.
Ενώ οι βασίλισσες μέλισσες και οι εργάτριες έχουν σχεδόν πανομοιότυπο DNA, οι βασίλισσες απολαμβάνουν αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως βασιλικό προνόμιο. Είναι μεγαλύτερες, γόνιμες καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους και επιβιώνουν για χρόνια σε σύγκριση με τις εργάτριες, οι οποίες διαρκούν στην καλύτερη περίπτωση λίγους μήνες.
Τώρα, οι ερευνητές ετοιμάζονται να εμβαθύνουν στη βιολογία των μελισσών με την ελπίδα ότι η κατανόηση του τι κάνει τις βασίλισσες μέλισσες να ευδοκιμούν θα ξεκλειδώσει ριζοσπαστικές θεραπείες για την παράταση της ανθρώπινης ζωής και την παράταση των γόνιμων χρόνων μας.
Το φιλόδοξο σχέδιο βρίσκεται υπό ανάπτυξη στον Οργανισμό Προηγμένης Έρευνας και Εφευρέσεων, έναν κυβερνητικό φορέα που υποστηρίζεται με 800 εκατ. λίρες για τη χρηματοδότηση έρευνας υψηλού κινδύνου και υψηλής ανταμοιβής, η οποία μπορεί να αποτύχει, αλλά θα μπορούσε να αναμορφώσει την κοινωνία αν πετύχει.
«Είναι αυτές οι τρελές ιδέες που έχουν τη δυνατότητα να μεταμορφώσουν πραγματικά τη ζωή όλων μας», δήλωσε ο Yannick Wurm, ένας από τους οκτώ διευθυντές του προγράμματος που ανακοινώθηκαν από την Aria τη Δευτέρα. Ο Wurm, πρώην καθηγητής εξελικτικής γονιδιωματικής και βιοπληροφορικής στο Πανεπιστήμιο Queen Mary του Λονδίνου, θα επιβλέπει έργα για τη μελέτη μελισσών, σφηκών, μυρμηγκιών και τερμιτών προς όφελος του ανθρώπου.
«Εάν είμαστε σε θέση να διαχωρίσουμε και να αναστρέψουμε τον τρόπο με τον οποίο η φύση έχει λύσει αυτές τις προκλήσεις για αυτές, αυτό μπορεί να είναι μετασχηματιστικό για την παύση της γήρανσης, την ανθρώπινη γονιμότητα, τη μεταφορά οργάνων και να παρέχει νέα μέσα για την καταπολέμηση των ασθενειών», δήλωσε.
Το Aria θεωρείται πνευματικό τέκνο του Dominic Cummings, πρώην επικεφαλής συμβούλου του Boris Johnson, και είναι εμπνευσμένο από την Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων, Darpa. Η αμερικανική υπηρεσία πιστώνεται με θεμελιώδες έργο σε όλη την τεχνολογία, από το διαδίκτυο και το GPS μέχρι τα μαχητικά stealth και τη Siri, την εικονική βοηθό της Apple.
Το Aria ανακοίνωσε την πρώτη δόση διευθυντών του το 2023, οδηγώντας σε ερευνητικά έργα σχετικά με την ασφάλεια της τεχνητής νοημοσύνης, τα επιδέξια ρομπότ, τα συνθετικά φυτά και μια προηγμένη διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή που δοκιμάζεται στο NHS. Ο οργανισμός δίνει στους διευθυντές την ελευθερία να χρηματοδοτήσουν περίπου 50 εκατομμύρια λίρες για έρευνα σε κερδοσκοπικούς και ανεξερεύνητους τομείς.
Οι νεαρές βασίλισσες μέλισσες ζευγαρώνουν κατά τη διάρκεια της πτήσης και αποθηκεύουν σπέρμα από πολλά αρσενικά σε ένα όργανο που ονομάζεται σπερματοθήκη. Στη συνέχεια, οι βασίλισσες απελευθερώνουν το σπέρμα κατά τη διάρκεια της ζωής τους για να γονιμοποιήσουν τα αυγά τους. Στην κυψέλη, οι εργάτριες τροφοδοτούν τη βασίλισσα με βασιλικό πολτό, μια έκκριση πλούσια σε θρεπτικά συστατικά και βιταμίνες, η οποία θεωρείται ότι συμβάλλει στη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής της μέλισσας, μαζί με συγκεκριμένα αντιοξειδωτικά και μικρόβια του εντέρου. Πέρυσι, οι επιστήμονες παρέτειναν τη ζωή των εργατριών μελισσών μεταμοσχεύοντας μικρόβια του εντέρου από τις βασίλισσες.
Άλλα έργα της Aria στοχεύουν στην αντικατάσταση των πλαστικών με προγραμματιζόμενα υλικά εμπνευσμένα από τη φύση, στην αξιοποίηση της ενέργειας από την ατμόσφαιρα για να καταστεί δυνατή η δυνητικά απεριόριστη πτήση και στην εξεύρεση τρόπων χειρισμού του έμφυτου ανοσοποιητικού συστήματος – της πρώτης γραμμής άμυνας του οργανισμού – για την αντιμετώπιση μολυσματικών ασθενειών, καρκίνου και αυτοάνοσων παθήσεων.
Ο Ivan Jayapurna, ο οποίος εντάχθηκε στην Aria από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ, θέλει να αναθεωρήσει την κατασκευή υλικών και να αντικαταστήσει τα πλαστικά με βιώσιμες, εμπνευσμένες από τη φύση εναλλακτικές λύσεις. Μετά την εποχή του λίθου, του χαλκού και του σιδήρου, πιστεύει ότι βρισκόμαστε τώρα στην εποχή των πλαστικών και πρέπει να προχωρήσουμε.
«Τα πλαστικά είναι ένα χρήσιμο πρότυπο για το πώς μοιάζει ένα κακό σύγχρονο υλικό, αλλά στην πραγματικότητα είναι καιρός να επανεξετάσουμε τον τρόπο με τον οποίο κατασκευάζουμε όλα τα υλικά, όχι μόνο τα πλαστικά». Τα πιο «βιο-αρμονικά» υλικά θα είναι ανθεκτικά, προσαρμοστικά, αυτοθεραπευόμενα και βιώσιμα, πρόσθεσε.
Κάθε πρόγραμμα Aria διαρκεί τρία έως πέντε χρόνια, αλλά πολλά θα χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να αποδώσουν καρπούς. «Συχνά περιγράφουμε τα προγράμματά μας σαν να στέλνουμε μια φωτοβολίδα, για να πούμε ότι κάτι είναι εφικτό εδώ», δήλωσε η Pippy James, επικεφαλής του τμήματος προϊόντων της Aria. «Δεν είναι απαραίτητα ότι στο τέλος του συγκεκριμένου προγράμματος έχουμε φτάσει στην έκδοση του μέλλοντος.
«Πρέπει να νιώσουμε πραγματικά άνετα με την αποτυχία. Μπορεί ένα πράγμα που χρηματοδοτούμε να γίνει το επόμενο διαδίκτυο και όλη η αποτυχία και η μάθηση στην πορεία θα μας έχουν φτάσει σε αυτό το σημείο».
*Με πληροφορίες από τον Guardian
