Με αφορμή τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μια παγκόσμια έκρηξη ξεπερνά την παραγωγή του πράσινου τσαγιού σε σκόνη
Η εμφάνιση της ζωηρό-πράσινης σκόνης προκαλεί χαμόγελα και ήχους ευχαρίστησης, καθώς και προσμονή ανάμεσα σε δεκάδες λάτρεις του τσαγιού. Οι χειροποίητες παρτίδες τους είναι τώρα έτοιμες για χτύπημα με ζεστό νερό και σύντομα θα ανταμειφθούν για την υπομονή τους.
Οι ξένοι τουρίστες που παρακολουθούν μια εμπειρία παρασκευής matcha στο Uji, κοντά στο Κιότο στη δυτική Ιαπωνία, είναι ενωμένοι στην αγάπη τους για την κονιορτοποιημένη, πικρή μορφή πράσινου τσαγιού που οι Ιάπωνες πίνουν εδώ και αιώνες και που τώρα βρίσκεται στο επίκεντρο μιας παγκόσμιας έκρηξης.
Φτιαγμένο από τα φύλλα του φυτού Camellia sinensis και αρχικά σερβιρισμένο, με ιδιαίτερα στυλιζαρισμένο τρόπο, στις επίσημες τελετές τσαγιού από τους δασκάλους του sado – τον τρόπο του τσαγιού – το matcha είναι το γευστικό προφίλ της εποχής, το απαραίτητο συστατικό σε όλα, από καφέδες και σοκολάτες μέχρι παγωτά και βρασμένα γλυκά.
Μετά τα λιγοστά χρόνια της πανδημίας του Covid-19, οι επιχειρήσεις στο Uji, μια πόλη γνωστή για τους βαθύτατους ιστορικούς δεσμούς της με το εμπόριο matcha, κερδίζουν χρήματα.
Ενισχυμένα από τα επίπεδα ρεκόρ του τουρισμού στην Ιαπωνία, τα εστιατόρια φτάνουν το θέμα του μάτσα στα γαστρονομικά άκρα: gyoza και takoyaki περιχυμένα με σάλτσα εμπλουτισμένη με μάτσα, και μπολ με ράμεν «αντοχής» με το πλούσιο σε χλωροφύλλη πράσινο υλικό. Κάθε καφετέρια είναι γεμάτη ένα συννεφιασμένο, ψιλόβροχο απόγευμα, όπως και τα οικογενειακά μαγαζιά που κάνουν θραύση με πακέτα τοπικά παραγόμενου τσαγιού, πολύχρωμα διακοσμημένα δοχεία και γλυκίσματα με θέμα το μάτσα.
Στο Chazuna, ένα πάρκο και μουσείο αφιερωμένο στην κουλτούρα τσαγιού της πόλης, τα εργαστήρια matcha είναι γεμάτα για το επόμενο δεκαπενθήμερο. Από τα 60 άτομα την ημέρα που έρχονται για να φτιάξουν, και στη συνέχεια να πιουν, το δικό τους τσάι, περίπου το 90% είναι από το εξωτερικό.
«Ανοίξαμε το 2021 και τα δύο πρώτα χρόνια δεν είχαμε πολλούς επισκέπτες», λέει ο διευθυντής του Chazuna, Naoto Sakayori. «Στη συνέχεια, όλα άλλαξαν τον περασμένο Μάρτιο και, από τον Αύγουστο, το ενδιαφέρον έχει εκτοξευθεί. Όλα αφορούν το μάτσα, το μάτσα. Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι αν έρθουν στο Κιότο για διακοπές, τότε πρέπει οπωσδήποτε να έρθουν εδώ για μια εμπειρία matcha. Και μετά όλοι δημοσιεύουν τις φωτογραφίες και τα βίντεό τους στο διαδίκτυο».
Ο Stephen Blackburn, ένας τουρίστας από τη Νέα Υόρκη, ήταν από τους πρώτους που καβάλησε το κύμα του matcha. «Έχω λίγο πολύ σταματήσει να πίνω καφέ και τώρα πίνω μόνο matcha», λέει ο Blackburn, ένας πρώην barista που άρχισε να πίνει το ιαπωνικό pick-me-up πριν από οκτώ χρόνια. «Μου αρέσει η γεύση και ο τρόπος που με κάνει να αισθάνομαι. Δεν είναι σαν τον καφέ. Δεν με αφήνει ταραγμένη … με κάνει πιο συγκεντρωμένη».
Αλλά ορισμένοι επισκέπτες στο Uji δεν έχουν πειστεί ακόμα. «Για να είμαι ειλικρινής, δεν μας αρέσει πραγματικά το matcha», λέει ο Henrik Hantel, ο οποίος κάνει μήνα του μέλιτος στην Ιαπωνία με τη σύζυγό του, Tessa. «Το δοκιμάσαμε αρκετές φορές στη Γερμανία και δεν μας άρεσε, αλλά σκεφτήκαμε ότι το ιαπωνικό matcha μπορεί να είναι διαφορετικό … και είναι παντού εδώ, οπότε δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να το δοκιμάσουμε στην παραδοσιακή του πατρίδα. Θα το δοκιμάσουμε άλλη μια φορά και ελπίζουμε να μην απογοητευτούμε ξανά».
Ωστόσο, η παγκόσμια όρεξη για όλα τα πράγματα matcha είναι δίκοπο μαχαίρι. Αναφορές για έλλειψη εμφανίστηκαν το περασμένο φθινόπωρο, ωθώντας τις εταιρείες τσαγιού στο Κιότο να επιβάλουν πρωτοφανή όρια αγοράς της σκόνης, η οποία καταναλώνεται στην Ιαπωνία από τον 12ο αιώνα, αφού εισήχθη από βουδιστές μοναχούς από την Κίνα.
Η αυξανόμενη ζήτηση στην Ευρώπη, τις ΗΠΑ και την Αυστραλία προκάλεσε προειδοποιήσεις για περαιτέρω ελλείψεις φέτος. Ενώ η κατανάλωση του πράσινου τσαγιού και του μάτσα μειώνεται στην Ιαπωνία, ο υπόλοιπος κόσμος δεν μπορεί να χορτάσει, με την παγκόσμια αγορά μόνο του μάτσα να αναμένεται να εκτοξευθεί από 2,8 δισ. δολάρια [2,2 δισ. λίρες] το 2023 σε περίπου 5 δισ. δολάρια μέχρι το 2028.
Σύμφωνα με το υπουργείο Γεωργίας, η Ιαπωνία θα παράγει 4.176 τόνους matcha το 2023, σχεδόν τριπλάσια ποσότητα από το 2010. Επιθυμώντας να εκμεταλλευτεί το αυξανόμενο εμπορικό δυναμικό, η κυβέρνηση της Ιαπωνίας φέρεται να σχεδιάζει επιδοτήσεις για να ενθαρρύνει τους καλλιεργητές να απομακρυνθούν από το παραδοσιακό τσάι φύλλων, ή sencha, και να παράγουν περισσότερο tencha – τσάι για άλεσμα – τον τύπο φύλλων που παράγει το matcha.
Οι επίσημες εκστρατείες για τη διάδοση του matcha έχουν μεγάλη επιτυχία. Ο λογαριασμός προώθησης τσαγιού στο Instagram, που διαχειρίζεται το Κέντρο Προώθησης Ιαπωνικών Προϊόντων Τροφίμων στο Εξωτερικό, έχει σχεδόν 50.000 οπαδούς.
Η φετινή συγκομιδή τσαγιού, η οποία θα ξεκινήσει αυτόν τον μήνα, θα αναπληρώσει την προσφορά matcha, αλλά η ανακούφιση θα είναι προσωρινή. Η κατανάλωση στο εξωτερικό «έφτασε σε υψηλό επίπεδο ρεκόρ πέρυσι», δήλωσε στους Japan Times ο Fumi Ueki, επικεφαλής της Leaf Brand Group, ενός τμήματος της Ito En, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες τσαγιού της Ιαπωνίας .
Αναπόφευκτα, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αποτέλεσαν μοχλό ενδιαφέροντος. Το περιεχόμενο Matcha είναι δύσκολο να αποφευχθεί στο TikTok, με τους χρήστες να επισημαίνουν τα στοιχεία για τα οφέλη στην υγεία από την τακτική κατανάλωση πράσινου τσαγιού πλούσιου σε αντιοξειδωτικά, του οποίου τα επίπεδα καφεΐνης είναι ελαφρώς χαμηλότερα από εκείνα του καφέ.
Αν και έχει μείνει έκπληκτος από τα επίπεδα ενδιαφέροντος για το matcha – η Chazuna θα φιλοξενήσει σύντομα μεγάλες ομάδες Βρετανών επισκεπτών – ο Sakayori εκτιμά την αισθητική, ακόμη και την πνευματική, γοητεία του.
«Δεν είναι σαν να πίνεις καφέ ή αγγλικό τσάι», λέει. «Πρόκειται για κάτι περισσότερο από τη γεύση… το να πίνεις matcha είναι μια εμπειρία».
Η πορεία της λαμπρής πράσινης σκόνης συνεχίζεται, κερδίζοντας απίθανους προσηλυτιστές στην πορεία, όπως ο Henrik και η Tessa Hantel. «Αποφασίσαμε να δοκιμάσουμε το matcha μαζί με ένα επιδόρπιο και, για να είμαστε ειλικρινείς, ήταν η καλύτερη εμπειρία που είχαμε μέχρι τώρα», έγραψαν σε ένα email αφού μίλησαν στον Observer. «Ακόμα δεν νομίζω ότι θα το παραγγείλουμε πίσω στη Γερμανία, αλλά ήταν ένας χαρούμενος τρόπος να κλείσουμε την εμπειρία μας με matcha στην Ιαπωνία».
*Με πληροφορίες από τον Guardian
