Τα συναρπαστικά μυστικά τους συνεχίζουν να αποκαλύπτουν οι ωκεανοί, ανατρέποντας μέχρι σήμερα θεωρίες. Πρόσφατα μία νέα μελέτη αποκάλυψε, ότι και και μέχρι σήμερα η γαλάζια φάλαινα της Ανταρκτικής αναγνωρίζεται ως το μεγαλύτερο ζώο στον πλανήτη, υπάρχει ένας ακόμη μεγαλύτερος οργανισμός: μια μεγάλη κοραλλιογενής αποικία που ανακαλύφθηκε στα νησιά του Σολομώντα, η οποία εκτείνεται για περισσότερα από 30 μέτρα και είναι περίπου 300 ετών.
Η εντυπωσιακή αποικία κοραλλιών εντοπίστηκε το 2024 από μια ομάδα από το πρόγραμμα Pristine Seas της National Geographic Society. Ο οργανισμός ανήκει στο είδος Pavona clavus. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η κολοσσιαία δομή έχει διαστάσεις 34 με 32 μέτρα και έχει βάθος 12 μέτρα. Το μέγεθός του υπερβαίνει αυτό της γαλάζιας φάλαινας της Ανταρκτικής, που θεωρείται το μεγαλύτερο ζώο στον κόσμο, και είναι τόσο επιβλητικό που μπορεί να φανεί από το διάστημα.
Η ανακάλυψη περιγράφηκε ως ένα «πραγματικά τυχαίο» γεγονός από τη Molly Timmers, επικεφαλής επιστήμονα της αποστολής. Σύμφωνα με την Timmers, η αποικία αποτελείται από περίπου ένα δισεκατομμύριο γενετικά πανομοιότυπους κοραλλιογενείς πολύποδες, καθιστώντας την έναν ενιαίο διασυνδεδεμένο ζωντανό οργανισμό.
Το κοράλλι έχει κυρίως καφέ χρώμα, διάσπαρτο με κίτρινες, κόκκινες, ροζ και μπλε κηλίδες. Για να εκτιμήσουν την ηλικία του, οι ερευνητές βασίστηκαν στο ύψος της αποικίας, μια κοινή μέθοδο για τον υπολογισμό της ανάπτυξης των κοραλλιών.
Περίπου 300 ετών, αυτή η αποικία έχει μια εντυπωσιακή μακροζωία, έχοντας δει αρκετές σημαντικές ιστορικές στιγμές. «Αυτή η αποικία κοραλλιών είναι τόσο παλιά που ήταν παρούσα κατά την άφιξη των πρώτων χριστιανών ιεραποστόλων στις Νήσους Σολομώντος τον δέκατο ένατο αιώνα. Επέζησε από την υπογραφή της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας των Ηνωμένων Πολιτειών, τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και την πανδημία COVID-19», εξήγησαν οι επιστήμονες στο National Geographic.
Οικολογική σημασία και προκλήσεις
Τα κοράλλια διαδραματίζουν ουσιαστικό ρόλο στα θαλάσσια οικοσυστήματα, παρέχοντας καταφύγιο και τροφή σε ένα ευρύ φάσμα οργανισμών. Ωστόσο, απειλούνται όλο και περισσότερο από την κλιματική αλλαγή, τη ρύπανση και την ανεξέλεγκτη ανθρώπινη δραστηριότητα. Η λεύκανση των κοραλλιών είναι ένα ανησυχητικό φαινόμενο, το οποίο μπορεί να οδηγήσει στην καταστροφή δομών όπως αυτή η μεγάλη αποικία.
Με αυτό το εύρημα, η αντίληψη του μεγαλύτερου ζωντανού όντος στον ωκεανό αλλάζει, υπενθυμίζοντάς μας ότι, ανεξάρτητα από το πόσο προχωρά η επιστήμη, η θάλασσα συνεχίζει να κρύβει μυστήρια που περιμένουν να ανακαλυφθούν.
