Επιστήμονες ανακάλυψαν πτηνά 149 εκατομμυρίων ετών
Μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον καθηγητή Min Wang από το Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας Σπονδυλωτών και Παλαιοανθρωπολογίας (IVPP) της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών ανακάλυψε δύο απολιθώματα πτηνών σε πετρώματα της Ιουρασικής εποχής στην επαρχία Fujian, στη νοτιοανατολική Κίνα.
Όπως αναφέρει η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο «Nature», τα απολιθώματα αυτά χρονολογούνται πριν από περίπου 149 εκατομμύρια χρόνια και συμβάλλουν στη γεφύρωση ενός χωροχρονικού χάσματος στην πρώιμη εξέλιξη των πτηνών. Παρέχουν επίσης τις ισχυρότερες μέχρι σήμερα ενδείξεις ότι τα πτηνά είχαν ήδη διαφοροποιηθεί στο τέλος της Ιουρασικής περιόδου.
Τα πτηνά είναι η πιο ποικιλόμορφη ομάδα χερσαίων σπονδυλωτών. Ορισμένες μακροεξελικτικές μελέτες δείχνουν ότι η πρώτη διαφοροποίησή τους χρονολογείται στην Ιουρασική περίοδο (πριν από περίπου 145 εκατομμύρια χρόνια). Ωστόσο, η πρωιμότερη εξελικτική ιστορία των πτηνών έχει από καιρό συσκοτιστεί από ένα εξαιρετικά αποσπασματικό αρχείο απολιθωμάτων, με τον Αρχαιοπτέρυγα να είναι το μόνο ευρέως αποδεκτό ιουρασικό πτηνό.
Ο Αρχαιοπτέρυξ έμοιαζε πολύ με τους μη-αβιανούς δεινόσαυρους, κυρίως λόγω της χαρακτηριστικής μακράς, ερπετοειδούς ουράς του – μια έντονη αντίθεση με τη μορφολογία της κοντής ουράς των σύγχρονων και των κρητιδικών πτηνών.
Πρόσφατες μελέτες έχουν αμφισβητήσει την ιδιότητα του Archaeopteryx ως αβιανού, κατατάσσοντάς τον στους δεινόσαυρους των δυνονυχοσαύρων, την αδελφή ομάδα των πτηνών. Το γεγονός αυτό εγείρει το ερώτημα αν υπάρχουν αδιαμφισβήτητες καταγραφές των ιουρασικών πτηνών.
Σε αυτή τη μελέτη, οι ερευνητές ονόμασαν το ένα από τα δύο απολιθώματα Baminornis zhenghensis. Αυτό το απολίθωμα εμφανίζει έναν μοναδικό συνδυασμό χαρακτηριστικών, συμπεριλαμβανομένων των προερχόμενων από ορνιθοθώρακα πτηνών ώμων και πυελικών ζωνών, καθώς και μιας πλειόμορφης δομής χεριών που μοιάζει με εκείνη των μη-αβιανών δεινοσαύρων.
Τα χαρακτηριστικά αυτά αναδεικνύουν το ρόλο της μωσαϊκής εξέλιξης στην πρώιμη ανάπτυξη των πτηνών. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Baminornis zhenghensis έχει μια κοντή ουρά που καταλήγει σε ένα σύνθετο οστό που ονομάζεται πυγοστύλιο, χαρακτηριστικό που παρατηρείται και στα ζωντανά πτηνά.
«Προηγουμένως, η αρχαιότερη καταγραφή βραχύουρων πτηνών προέρχεται από την Πρώιμη Κρητιδική περίοδο. Το Baminornis zhenghensis είναι το μοναδικό ιουρασικό και το αρχαιότερο κοντοουράνιο πουλί που έχει ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής, μετατοπίζοντας την εμφάνιση αυτού του παράγωγου χαρακτηριστικού των πτηνών κατά σχεδόν 20 εκατομμύρια χρόνια», δήλωσε ο καθηγητής Wang, επικεφαλής και συγγραφέας της μελέτης.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν διάφορες μεθόδους για να διερευνήσουν τη θέση του Baminornis zhenghensis στο εξελικτικό δέντρο των πτηνών. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το Baminornis zhenghensis μόλις προήλθε από το Archaeopteryx και αντιπροσωπεύει ένα από τα παλαιότερα πτηνά.
