Τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στη Νότια Αμερική αποκαλύπτουν την απίστευτη ιστορία αυτών των αρχαίων πρωτευόντων
Εκατομμύρια χρόνια πριν ο πρώτος άνθρωπος βγει στις θάλασσες, η πρώτη τολμηρή αποστολή σε ανελέητα νερά είχε ήδη γίνει. Χωρίς χάρτες, χωρίς πλοία – και, για να είμαστε δίκαιοι, χωρίς επιλογή – μια ομάδα πιθήκων έκανε ένα απίθανο ταξίδι στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στη Νότια Αμερική αποκαλύπτουν την απίστευτη ιστορία αυτών των αρχαίων πρωτευόντων, τα οποία προσκολλήθηκαν στη ζωή σε σχεδίες βλάστησης και επέζησαν από ένα ταξίδι που φαινόταν αδύνατο – όχι μία, αλλά τουλάχιστον τρεις φορές.
Το ταξίδι των χιλίων μιλίων ξεκίνησε με μια φυσική σχεδία
Περίπου 30 έως 40 εκατομμύρια χρόνια πριν, η Νότια Αμερική ήταν μια απομονωμένη ξηρά, χωρισμένη από την Αφρική από μια έκταση ωκεανού που εκτεινόταν 1.800 χιλιόμετρα, ανάλογα με τις διακυμάνσεις της στάθμης της θάλασσας. Ο Ατλαντικός Ωκεανός δεν ήταν λιγότερο τρομερός από ό, τι είναι σήμερα, και όμως, αρχαία πρωτεύοντα θηλαστικά από την Αφρική βρήκαν το δρόμο τους μέσα από τα τεράστια νερά του στις μακρινές ακτές της Νότιας Αμερικής.
Το απίστευτο ταξίδι τους δεν ήταν ούτε εσκεμμένο ούτε εθελοντικό. Καταιγίδες, πλημμύρες ή άλλες φυσικές καταστροφές πιθανότατα σάρωσαν αυτά τα πρώιμα πρωτεύοντα θηλαστικά πάνω σε μεγάλες σχεδίες ξεριζωμένων δέντρων και βλάστησης. Μεταφερόμενα από τα ωκεάνια ρεύματα και τους ευνοϊκούς ανέμους, αυτά τα πλωτά οικοσυστήματα μετέφεραν τα πρωτεύοντα θηλαστικά πέρα από τον Ατλαντικό σε ένα ταξίδι που θα μπορούσε να διαρκέσει εβδομάδες ή και μήνες.
Οι φυσικές σχεδίες όπως αυτές που μετέφεραν τους πιθήκους έχουν διαδραματίσει βασικό ρόλο στην ιστορία της εξάπλωσης της ζωής σε όλο τον πλανήτη. Αυτά τα τυχαία σκάφη, γεμάτα βλάστηση και συντρίμμια, έχουν μεταφέρει κάτι περισσότερο από το φορτίο τους – έχουν μεταφέρει είδη σε εντελώς νέους κόσμους.
Το 1995, οι τυφώνες στην Καραϊβική εξαπέλυσαν μάζες βλάστησης στη θάλασσα, δημιουργώντας φυσικές σχεδίες που παρέδωσαν πράσινα ιγκουάνα σε προηγουμένως ακατοίκητα νησιά.
Ακόμη πιο δραματικά, το τσουνάμι του 2011 στην Ιαπωνία έστειλε κύματα συντριμμιών στον Ειρηνικό. Ολόκληρα οικοσυστήματα έκαναν μια βόλτα, με θαλάσσια είδη να ταξιδεύουν χιλιάδες μίλια στις ακτές της Βόρειας Αμερικής.
Πώς ένα δόντι διέδωσε την ιστορία των πιθήκων «ράφτινγκ»
Τα στοιχεία για αυτό το απίθανο ταξίδι προέρχονται από απολιθωμένα δόντια που ανακαλύφθηκαν στη Νότια Αμερική. Αυτά τα απολιθώματα, που αντιπροσωπεύουν τουλάχιστον τρεις ξεχωριστές μεταναστεύσεις, ανήκουν σε είδη που περιλαμβάνουν Perupithecus ucayaliensis, Ucayalipithecus perdita και πιο πρόσφατα, Ashaninkacebus simpsoni.
Τα πρώτα απολιθώματα του Perupithecus ucayaliensis – που χρονολογούνται πριν από περίπου 36 εκατομμύρια χρόνια – αποκαλύφθηκαν στο Περού το 2015. Τα δόντια έφεραν αξιοσημείωτες ομοιότητες με εκείνα των πρωτευόντων θηλαστικών της Βόρειας Αφρικής, υποδηλώνοντας μια άμεση εξελικτική σύνδεση.
Αργότερα, το 2020, βρέθηκαν απολιθώματα Ucayalipithecus perdita στην ίδια περιοχή, υποδεικνύοντας μια ακόμη μετανάστευση πριν από περίπου 32 εκατομμύρια χρόνια. Πιο πρόσφατα, το 2023, η ανακάλυψη του Ashaninkacebus simpsoni στη Βραζιλία διεύρυνε περαιτέρω την κατανόησή μας για αυτά τα αρχαία ταξίδια, αποκαλύπτοντας μια ομάδα πρωτευόντων θηλαστικών που ήταν μικρά, φρουτοφάγα και εξαιρετικά προσαρμόσιμα.
Οι γομφίοι των Perupithecus, Ucayalipithecus και Ashaninkacebus φέρουν εντυπωσιακές ομοιότητες με εκείνες των αφρικανικών πρωτευόντων, επιβεβαιώνοντας μια κοινή εξελικτική γενεαλογία.
Αυτό που κάνει αυτά τα ευρήματα ακόμη πιο συναρπαστικά είναι το γεωγραφικό τους πλαίσιο. Απολιθώματα στη Νότια Αμερική, όπως η περιοχή Río Yurúa στο Περού, έχουν δώσει δόντια εξαιρετικά καλά διατηρημένα για την ηλικία τους. Αυτές οι ανακαλύψεις έχουν γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ των προγόνων των πρωτευόντων θηλαστικών της Αφρικής και της ποικίλης σειράς πιθήκων του Νέου Κόσμου που ευδοκιμούν σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των καπουτσίνων, των πιθήκων και των ταμαρίνων.
Αυτοί οι πίθηκοι δεν είναι οι μόνοι εξερευνητές στη φυσική ιστορία
Ο φυσικός κόσμος είναι γεμάτος από παραδείγματα ζώων που πραγματοποιούν εξαιρετικά ταξίδια στους ωκεανούς, οδηγούμενα από γεωλογικές δυνάμεις και τυχαία γεγονότα. Η πλούσια βιοποικιλότητα της Μαδαγασκάρης, για παράδειγμα, οφείλει πολλά σε παρόμοιες εκδηλώσεις ράφτινγκ.
Οι πρόγονοι των λεμούριων, και άλλων σπονδυλωτών της ξηράς πιστεύεται ότι έφτασαν στο νησί από την ηπειρωτική Αφρική πριν από εκατομμύρια χρόνια πάνω σε σχεδίες βλάστησης, σύμφωνα με μελέτη του Μαΐου 2023 που δημοσιεύθηκε στο Biological Reviews.
Ομοίως, πιγκουίνοι – που συνήθως συνδέονται με την Ανταρκτική και το ψυχρό περιβάλλον της – έχουν βρεθεί στην Αυστραλία, την Αφρική και μέρη της Νότιας Αμερικής. Τα απολιθώματα δείχνουν ότι οι αρχαίοι πιγκουίνοι μετανάστευσαν σε αυτές τις θερμότερες περιοχές πριν από εκατομμύρια χρόνια, πιθανώς βοηθούμενοι από τη μετατόπιση των ωκεάνιων ρευμάτων και τις ευνοϊκές κλιματολογικές συνθήκες.
Ακόμη και έντομα όπως οι ζωγραφισμένες πεταλούδες επιδεικνύουν εκπληκτικά κατορθώματα μετανάστευσης. Αυτά τα ευαίσθητα πλάσματα έχουν παρατηρηθεί να ταξιδεύουν χιλιάδες μίλια, κινούμενα από την Ευρώπη στην Αφρική σε ένα ταξίδι πολλών γενεών.
Ενώ οι πιθανότητες επιβίωσης κατά τη διάρκεια ενός τέτοιου ταξιδιού ήταν ελάχιστες, εκείνοι που το έκαναν βρήκαν μια γη ώριμη με ευκαιρίες. Απαλλαγμένη από πολλούς θηρευτές και ανταγωνιστές, η Νότια Αμερική προσέφερε ένα εύφορο έδαφος για προσαρμογή και εξέλιξη. Με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι πρώτοι πρωτοπόροι βοήθησαν στη διαμόρφωση των οικοσυστημάτων που βλέπουμε σήμερα.