Μοριακές βιολογικές μελέτες επιβεβαιώνουν ότι η γάτα λεοπάρδαλη, η οικόσιτη γάτα και η γάτα του Παλλάς έχουν έναν κοινό πρόγονο
Αρχαιολόγοι ανακάλυψαν το μικρότερο γνωστό απολίθωμα γάτας σε αρχαίο ανθρώπινο βιότοπο στην ανατολική Κίνα. Το απολίθωμα ανακτήθηκε από μια σπηλιά στον χώρο ανασκαφής Hualongdong στην επαρχία Anhui, η οποία είναι περίπου 300.000 ετών. Το θραύσμα που βρέθηκε ανήκει σε ένα εξαφανισμένο είδος γάτας λεοπάρδαλης, το οποίο ονομάστηκε Prionailurus kurteni.
Το αρχαίο γατάκι ήταν τόσο μικρό που μπορούσε να χωρέσει στην παλάμη του χεριού σας. Το μέγεθός του ήταν σημαντικά μικρότερο από τις σύγχρονες γάτες λεοπάρδαλης, καθιστώντας το συγκρίσιμο με τα μικρότερα σύγχρονα είδη αιλουροειδών, όπως η γάτα. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι η διατήρηση των απολιθωμάτων σε δασικά ενδιαιτήματα όπου ζούσαν γάτες λεοπάρδαλης είναι δύσκολη.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα υπολείμματα τροφίμων των αρχαίων ανθρώπων στην περιοχή θα μπορούσαν να προσελκύσουν αρουραίους και μικρές γάτες λεοπάρδαλης. Μοριακές βιολογικές μελέτες επιβεβαιώνουν ότι η γάτα λεοπάρδαλη, η οικόσιτη γάτα και η γάτα του Παλλάς έχουν έναν κοινό πρόγονο. Πριν από αυτή την ανακάλυψη, δεν είχαν βρεθεί απολιθώματα που να υποστηρίζουν την κοινή προέλευση αυτών των ειδών.
Δεν είναι σαφές εάν αυτές οι γάτες ήταν μέρος της διατροφής των κατοίκων του σπηλαίου Hulong, καθώς δεν υπάρχουν σημάδια βλάβης στη γνάθο του απολιθώματος. Παρ ‘όλα αυτά, η ανακάλυψη μπορεί να βοηθήσει στην κατανόηση της διατροφής αυτών των αρχαίων ανθρώπων.
Η τοποθεσία Hualundong, που ανακαλύφθηκε το 1988, έχει γίνει η τοποθεσία πολλών σημαντικών αρχαιολογικών ευρημάτων. Από το 2013, βρίσκονται σε εξέλιξη ανασκαφές, κατά τη διάρκεια των οποίων έχουν βρεθεί περίπου 20 ξεχωριστά απολιθώματα αρχαίων ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένου ενός σχεδόν πλήρους κρανίου που χρονολογείται πριν από 300.000 χρόνια. Περισσότερα από 400 λίθινα αντικείμενα και θραύσματα οστών με σημάδια τεχνητής κοπής βρέθηκαν επίσης στις ανασκαφές. Όλα αυτά τα ευρήματα δίνουν μια ιδέα για τη ζωή και το περιβάλλον των αρχαίων ανθρώπων.