Αλλάζουν τα πάντα στο πεδίο της ενέργειας.
Ξεκινώντας από τον 19ο αιώνα, η ιδέα της αξιοποίησης των υποβρύχιων θερμικών ρευμάτων – είτε θερμών είτε ψυχρών, ανάλογα με το βάθος τους – για την παραγωγή ενέργειας έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον επιστημόνων εδώ και γενιές. Οι πρόσφατες εξελίξεις στην τεχνολογία μετατροπής ωκεάνιας θερμικής ενέργειας (OTEC) έχουν μετατρέψει αυτόν τον μακροχρόνιο μύθο σε απτή πραγματικότητα. Σήμερα, έργα με βάση τη μετατροπή ωκεάνιας θερμικής ενέργειας σε διάφορες περιοχές του κόσμου θέτουν τις βάσεις για την αξιοποίηση των θερμοκρασιακών διαφορών του ωκεανού για τη δημιουργία βιώσιμης ενέργειας.
Το OTEC είναι μια πρωτοποριακή διαδικασία που αξιοποιεί τις διαφορές θερμοκρασίας μεταξύ των θερμότερων επιφανειακών ωκεάνιων υδάτων και των ψυχρότερων υδάτων που βρίσκονται κάτω από τα βάθη της επιφάνειας του νερού. Αυτή η θερμική διαβάθμιση προσφέρει μια σημαντική ευκαιρία για την παραγωγή ενέργειας.
Η OTEC είναι αξιοσημείωτη για τα περιβαλλοντικά της οφέλη σε σχέση με τα παραδοσιακά ορυκτά καύσιμα και την πυρηνική ενέργεια, καθώς απαιτεί σημαντικά λιγότερη γη και οδηγεί σε μικρότερο οικολογικό αποτύπωμα. Με τις τροπικές περιοχές να εκτιμάται ότι διαθέτουν δυναμικό πόρων που υπερβαίνει τα επτά τεραβάτ, η επεκτασιμότητα της τεχνολογίας OTEC αποτελεί μια πολλά υποσχόμενη οδό για την αντιμετώπιση της παγκόσμιας ενεργειακής κρίσης.
Ως εκ τούτου, η Global OTEC, μια πρωτοπόρος στην τεχνολογία θερμικής ενέργειας των ωκεανών με έδρα την Αγγλία, φιλοδοξεί να καθιερώσει την OTEC ως κύρια πηγή ανανεώσιμης ενέργειας. Τα καινοτόμα πλωτά εμπορικά συστήματα OTEC επιδιώκουν να παρέχουν καθαρή και προσιτή ενέργεια, ιδίως για τα μικρά αναπτυσσόμενα νησιωτικά κράτη (SIDS).
Εν τω μεταξύ, στην Ευρώπη, το έργο PLOTEC προχωρά προς την εγκατάσταση ενός ανθεκτικού στις καταιγίδες πρωτότυπου OTEC στο ναυπηγείο Hidramar στη Γκραν Κανάρια της Ισπανίας. Με την υποστήριξη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, το εγχείρημα αυτό φιλοδοξεί να ενισχύσει την ανθεκτικότητα και την αποτελεσματικότητα των δομών OTEC, ιδίως στις SIDS που συχνά κινδυνεύουν από έντονα καιρικά φαινόμενα.
Το κύτος του πρωτοτύπου έχει σχεδόν ολοκληρωθεί και βρίσκονται σε εξέλιξη βασικές εργασίες προ-εγκατάστασης, ώστε να εξασφαλιστεί η απρόσκοπτη ανάπτυξή του περίπου 1,9 μίλια από την ακτή. Στόχος του PLOTEC είναι να συγκεντρώσει δεδομένα σχετικά με την απόδοση του πρωτοτύπου σε πραγματικές συνθήκες, παρέχοντας κρίσιμες γνώσεις για την τελειοποίηση της τεχνολογίας OTEC για περιοχές που είναι επιρρεπείς σε καταιγίδες.