Από όλα τα πολυσυζητημένα αίτια της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2008, υπάρχει ένα για το οποίο σχεδόν όλοι συμφωνούν: οι ιδιοκτήτες σπιτιών των ΗΠΑ πήραν δάνεια που θα μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά μόνο σε έναν φανταστικό αβλαβή κόσμο. Δέκα χρόνια αργότερα, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Bloomberg News, πολλές από τις μεγαλύτερες εταιρείες των ΗΠΑ αντιμετωπίζουν παρόμοιες δυσκολίες.
Είναι πολύ νωρίς για να πούμε αν η αύξηση του χρέους θα οδηγήσει σε μια ακόμη οικονομική καταστροφή. Αλλά ένα πράγμα είναι σίγουρο: Δεν υπάρχει λόγος να ενθαρρύνει η κυβέρνηση τα νέα δάνεια.
Το χρέος έχει διαδραματίσει κεντρικό ρόλο σχεδόν σε κάθε οικονομική αναταραχή στην ιστορία, από τη μανία της ολλανδικής τουλίπας μέχρι την κρίση του ευρώ, η οποία, κρίνοντας από τις εξελίξεις στην Ιταλία και την Ελλάδα, δεν έχει ακόμη φθάσει στο τέλος της. Είναι επομένως ανησυχητικό το γεγονός ότι οι συνολικές μη χρηματοοικονομικές υποχρεώσεις των ΗΠΑ, και ειδικότερα το εταιρικό τους μέρος, είναι μεγαλύτερες ως μερίδιο της οικονομικής παραγωγής από ό,τι ήταν τον Δεκέμβριο του 2007, λίγο πριν από την τελευταία κρίση.
Η μόχλευση καλά κρατεί
Το συνολικό μη χρηματοπιστωτικό χρέος των ΗΠΑ ως ποσοστό του ΑΕΠ
Μια ανάλυση του Bloomberg για τις 50 μεγαλύτερες εταιρικές εξαγορές των τελευταίων πέντε ετών φέρνει στο προσκήνιο ανησυχητικές λεπτομέρειες. Η ανάλυση δείχνει ότι περισσότερες από τις μισές εταιρείες κατέληξαν σε επίπεδα χρέους – ή μόχλευσης – που θα οδηγούσαν τις αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητάς τους σε περιοχή junk, αν δεν υπήρχαν οι αισιόδοξες προβλέψεις των οίκων αξιολόγησης. Με άλλα λόγια, αν τα πράγματα δεν πάνε τόσο καλά όσο αναμένεται να πάνε, περίπου 1 δισ. δολάρια χρέους θα μπορούσαν να βρεθούν σε μια junk αγορά που είναι ήδη υπερβολικά μεγάλη, εν μέσω του κυνηγιού για τις αποδόσεις. Το πιθανό αποτέλεσμα: ένα “πάγωμα” που θα μπορούσε να οδηγήσει πολλές επιχειρήσεις να μην μπορούν να αποπληρώσουν ή να αναχρηματοδοτήσουν τα χρέη τους.
Σε κάποιο βαθμό, το χρέος ακολουθεί έναν κύκλο αισιοδοξίας και απαισιοδοξίας που έχει ρίζες στην ανθρώπινη φύση. Αλλά η κυβέρνηση ενθαρρύνει αυτή την αίσθηση. Ο φορολογικός κώδικας ενθαρρύνει τους ιδιοκτήτες σπιτιών και τις επιχειρήσεις να πάρουν ακόμη μεγαλύτερα δάνεια παρέχοντας εκπτώσεις στις πληρωμές τόκων. Οι τράπεζες λαμβάνουν πρόσθετες επιδοτήσεις υπό τη μορφή ασφάλισης καταθέσεων και άλλων κρατικών ενισχύσεων και οι ρυθμιστικές αρχές τους ενθαρρύνουν να επωφεληθούν επιτρέποντας στις τράπεζες να λειτουργούν με μικρό μετοχικό κεφάλαιο. Η κυβέρνηση Τραμπ έκανε το πρόβλημα χειρότερο ανατρέποντας τις προσπάθειες των ρυθμιστικών αρχών να περιορίσουν ένα κομμάτι από το πιο επικίνδυνο χρέος.
Η απάντηση είναι απλή: Σταματήστε να επιχορηγείτε το χρέος. Η φορολογική μεταρρύθμιση του περασμένου έτους (με όλες τις ατέλειές της) έκανε ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, περιορίζοντας την έκπτωση τόκων στα στεγαστικά δάνεια. Το Κογκρέσο έπρεπε να πάει ένα βήμα παραπέρα, εξαλείφοντάς τη, μαζί με την προτιμησιακή αντιμετώπιση του εταιρικού χρέους. Επίσης, η απαίτηση από τις τράπεζες να λειτουργούν με περισσότερα ίδια κεφάλαια – ειδικά σε αυτό το σημείο του πιστωτικού κύκλου – θα μείωνε τις επιδοτήσεις και τα κίνητρα για τον αδιάκριτο δανεισμό. Τουλάχιστον, οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να αποφεύγουν να δίνουν το πράσινο φως στην υπερβολική μόχλευση.
Δεδομένης της ιδιοσυγκρασίας της κυβέρνησης του Τραμπ σχετικά με το χρέος – πάρτε ως παράδειγμα τα δημοσιονομικά ελλείμματα της κυβέρνησης – μην περιμένετε κάποια αποφασιστική δράση σύντομα. Αλλά μπορείτε να υπολογίζετε σε ένα πράγμα. Όσο περισσότερη μόχλευση υπάρχει, τόσο πιο εύθραυστη θα είναι η οικονομία όταν έρθει η επόμενη κρίση.
Από τη συντακτική ομάδα του Bloomberg View