Μια σημαντική ανακάλυψη πραγματοποιήθηκε γύρω από τον Αστέρα του Μπάρναρντ, το δεύτερο πιο κοντινό αστρικό σύστημα στη Γη, μετά την ομάδα του Άλφα Κενταύρου. Ο εξωπλανήτης, με το όνομα Barnard b, βρέθηκε σε τροχιά γύρω από το αστέρι αυτό, που απέχει περίπου 6 έτη φωτός από τη Γη. Αυτός ο μικρός πλανήτης έχει τουλάχιστον τη μισή μάζα της Αφροδίτης και ολοκληρώνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον Αστέρα του Μπάρναρντ σε μόλις 3,15 γήινες ημέρες.
Η ανακάλυψη έγινε με τη χρήση του Πολύ Μεγάλου Τηλεσκοπίου (VLT) του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO) στη Χιλή, και αποδεικνύει την τεράστια ακρίβεια των σύγχρονων αστρονομικών εργαλείων. Η θερμοκρασία στην επιφάνεια του Barnard b υπολογίζεται στους 125°C, καθιστώντας τον εξαιρετικά θερμό για να μπορεί να υποστηρίξει υγρό νερό ή ζωή όπως την ξέρουμε. Παρά τη μικρότερη μάζα και τη μεγάλη απόσταση του από τον Ήλιο, βρίσκεται πολύ κοντά στο αστέρι του, εκτός της κατοικήσιμης ζώνης.
Οι ερευνητές από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής των Καναρίων Νήσων επισημαίνουν ότι, αν και η ύπαρξη του Barnard b επιβεβαιώθηκε, υπάρχουν επίσης ενδείξεις για άλλους τρεις πιθανούς εξωπλανήτες γύρω από τον Αστέρα του Μπάρναρντ. Η επιβεβαίωση των υποψήφιων πλανητών θα απαιτήσει περαιτέρω παρατηρήσεις με εξειδικευμένα όργανα, όπως το ESPRESSO, ένα φασματόμετρο υψηλής ακρίβειας.
Αυτό το νέο εύρημα έρχεται να προστεθεί στη μακρά ιστορία αναζήτησης εξωπλανητών στο γαλαξιακό μας γείτονα, με το μέλλον των ερευνών να φαίνεται ακόμα πιο λαμπρό χάρη σε αναμενόμενα έργα, όπως το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT), το οποίο θα ενισχύσει περαιτέρω τη μελέτη των εξωπλανητών και των ατμοσφαιρών τους.
Παρά τη συναρπαστική αυτή ανακάλυψη, η θερμοκρασία και οι συνθήκες στον Barnard b τον καθιστούν αφιλόξενο για ζωή, αλλά η ύπαρξη άλλων υποψήφιων πλανητών αυξάνει τις ελπίδες για μελλοντικές ανακαλύψεις που ίσως φέρουν τον άνθρωπο πιο κοντά στην ανεύρεση κατοικήσιμων πλανητών σε γειτονικά αστρικά συστήματα.